那些被拖走的身影、那些暗地里的刑求与死亡，都只是夏日午后的一个噩梦，阳光一出，便了无痕迹。
然而，只有冯保自己知道，这表面的“正常”之下，暗流是何等汹涌。他将全部残存的心力、所剩无几的可靠人手、以及这些年经营的全部隐秘渠道，都孤注一掷地投注到了陛下交代的、那三项几乎不可能完成的任务上：追查那幅诡异画像的来历，弄清那枚令牌的底细，以及，找到那个如人间蒸发般的“灰雀”，或者至少，挖出“灰雀”可能留下的任何蛛丝马迹。
陛下将如此要命、如此隐秘的差事交给他，既是天恩浩荡，给了他一个戴罪立功、或许能东山再起的机会；同时，也无异于一道悬在他头顶、不知何时就会落下的催命符。他比谁都清楚，在这深宫之中，恩宠与杀机往往只有一线之隔。他必须拿出成果，而且必须是实实在在、能触及“烛龙”阴谋核心的硬邦邦的成果，否则，陛下的耐心耗尽之日，就是他冯保步张诚后尘之时，甚至，下场可能更惨。
可是，进展……寥寥。
画像所用的熟宣、墨锭、颜料，他暗中请了内府几位早已荣休、口风极严的老供奉，借着“辨认古画”的名义悄悄看过。几位老眼昏花的老人摩挲半晌，对着灯光细瞧，最终也只能含糊地说，纸是上好的泾县熟宣，墨是徽州老胡开文的极品松烟，颜料也属上乘，但……这些都是市面上只要肯花大价钱就能买到的货色，并非宫中御用或特供，难以追查具体的流出渠道和购买之人。换言之，这条线，几乎等于断了。
那枚至关重要的蝴蝶玉佩，牵扯到已故的宁安公主，更是如同触摸烧红的烙铁。他只敢借着清查旧年内库损耗的由头，旁敲侧击地向几个早在宁安公主在世时就在其宫中伺候、如今已是老迈昏聩、在安乐堂等死的老宫人，拐弯抹角地打听。得到的回答要么是茫然摇头，说“公主首饰众多，老奴哪里记得清”；要么是语焉不详，说“似乎有那么一块蝴蝶样子的，公主戴过几次，后来就收起来了”。毕竟时过境迁近二十年，一块公主幼时的玩赏佩饰，实在难以在那些为生存苦苦挣扎的宫人记忆中留下多么深刻的烙印。这条线，同样如同陷入泥沼。
至于那枚最诡异、也似乎最关键的“烛龙衔
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