西北的寒风像一把钝刀，生生刮去了凌泉脸上最后一层血色。他站在州府贡院外，看着眼前黑压压的人群，呼出的白气在胡茬上结成了细碎的冰晶。三个月了，自打从边关回来，他就像只惊弓之鸟，连做梦都是周焕那双阴鸷的三角眼。
"哥，手炉。"凌云从怀里掏出个铜炉子塞过来，炉壁上还留着弟弟的体温，"白芷姐给的药丸，含在舌下能暖身子。"
凌泉接过炉子，指尖传来的温度让他想起边关那些冻掉脚趾的士兵。老将军说得没错，西北军确实缺衣少食——但更缺的是像样的军械。那批改良神臂弓在战场上大放异彩，可功劳簿上却只有周焕的名字。
"凌泉！"一个熟悉的声音从身后传来。
凌泉转头，看见苏月白穿着男装，正从马车上跳下来。她发髻束得一丝不苟，腰间却挂着个精巧的算盘，活像个俊俏的小账房。
"苏小姐？"凌云瞪大了眼睛，"你怎么..."
"嘘！"苏月白做了个噤声的手势，左右看看才压低声音，"我爹让我来盯着今年的州试。"她从袖中抽出一卷纸，"这是范仲淹大人新颁的《贡举条例》，里面说..."
凌泉刚要接过，贡院大门"吱呀"一声开了。差役们提着水火棍出来清场，苏月白匆忙把纸条塞进他手里："记住，今年策问重实务！"
贡院内的甬道长得像没有尽头。凌泉跟着人流往前走，手中的纸条已经被汗水浸湿。展开一看，上面只有八个字："格物致知，经世致用"。
"肃静！"随着一声锣响，州试开始了。
凌泉展开试卷，第一道经义题就让他眉头紧锁——"论君子不器"。这题目出得刁钻，分明是在暗讽匠人卑贱。他蘸了蘸墨，笔尖悬在纸上迟迟未落。恍惚间，耳边又响起边关老兵的话："小凌啊，你造的弩是好，可咱们缺的是能造弩的人..."
笔尖终于落下，凌泉写下了与寻常士子截然不同的破题："君子不器，非谓弃器不用，乃当通晓制器之理..."
正写到酣处，监考官踱到了他案前。这是个干瘦老头，山羊胡翘得老高，活像只趾高气扬的老山羊。他瞄了眼凌泉的答卷，突然"嗤"地笑出声："荒谬！"
凌泉笔尖一顿，墨汁在纸上洇开个小太阳。
"下个题目！"
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