观音咽下口中的馒头，回道：“贫僧从西边来的，一路向东行脚，路过宝象郡城，便进来看看。”
另一个年轻些的男人笑着接口：“西边来的？那可算是见过世面了，怎么样，来了咱们楚国，是不是发觉跟别处大不一样？”
观音放下手中的馒头，认真地点了点头：“确实大不一样。”
“贫僧一路从舍卫国走来，经过西域诸国，所见所闻皆是民生凋敝、百姓困苦。”
“即便那些富庶些的国家，也多是朱门酒肉臭、路有冻死骨，唯独进了楚国之后，一路看到的都是生机勃勃的模样。宝象郡城这等气派，更是贫僧前所未见的。”
那三人闻言都笑了起来，脸上带着一种夹杂着骄傲与感慨的神情。
那年长的男人叹了一声：“师父说的不错，其实这里以前叫宝象国的时候，跟西边那些国家也差不了多少。”
“那时候城里城外乞丐成群，街面上隔三差五就能瞧见饿死的人，寺庙倒是修得一座比一座气派，香火旺得很，可香火旺又有什么用？该饿死的照样饿死。”
他摇了摇头：“现在不一样了。”
“国师大人来了之后，废了那些苛捐杂税，修了路、通了水、办了学堂、造了灵机工坊。”
“慢慢地，大家都有活干了，都有饭吃了，谁还愿意去当乞丐？街上那些化缘的僧人，除了像师父你这样外来的行脚僧，本地的早就没了。”
观音心头一动：“为何没了？”
那妇人接话道：“这有什么奇怪的。”
“楚国的政策好，只要你四肢健全、有手有脚，肯下力气干活，哪怕没手艺没本钱，官府也会给你安排活儿干，工钱虽不算多，但够你吃穿用度。”
“要是连住的地方都没有，城中还有一个月租金几枚铜钱的官营造养居所，比露宿街头强了不知多少。日子过得好端端的，谁还愿意去讨饭？”
她顿了顿，看了一眼观音身上的灰布僧袍，忍不住笑道：“其实像师父这样的人，何必做什么尼姑？不如还俗吧，凭自己的双手自食其力，岂不是比四处化缘讨生活要好得多？”
观音端着那半块馒头，手指微微收紧。
这妇人说得随意，语气里甚至带着几分过来人的真心实意，可那话里藏着的东西，却比任何经文都更有分量。
她一路行来，见
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