请帖堆了满满一桌。
红的、烫金的、洒银的，大大小小，厚厚一摞，像一座小山丘。张不言坐在桌前，一封一封地翻看。孙家、李家、王家，还有府城的几家大户，几乎把青州府有头有脸的门阀都凑齐了。措辞一个比一个客气，有的称“张案首”，有的称“张先生”，有的称“张老爷”，好像他已经是多大的人物了。可客气归客气，这些请帖的口气里，总藏着一种居高临下的味道——“敝宅略备薄酒，恭请移玉趾”，“久仰先生大名，盼赐一见”。说是请，其实是召。他们觉得，一个刚考中案首的穷小子，能收到他们的请帖，是天大的面子，没有不去的道理。
赵大虎站在旁边，看着那一堆请帖，眉头皱得能夹死苍蝇。他不识字，但封皮上那些烫金的字、描银的纹，一看就不是寻常人家能用的。他在青石县待了这么多年，见过孙家、李家、王家的人，知道他们是什么嘴脸——笑面虎，吃人不吐骨头。
“先生，这些人的请帖，您要去？”他的声音压得很低，像是怕被谁听到。
张不言没有回答，把请帖一封一封地拣出来，按门阀分成几摞。孙家一摞，李家一摞，王家一摞，其他的门阀一摞，最后是府城那些他连名字都没听过的商人和乡绅。分完了，他靠在椅背上，看着这几摞请帖，沉默了很久。门阀。这两个字，他在策论里写过——“门阀取士，非用人之道”。他写了，也知道写这些话的后果。现在，后果来了。这些人请他，不是因为他考中了案首，是因为他们在他的策论里闻到了危险的气息。一个敢在考卷上写“门阀之弊”的人，要么是疯子，要么是斗士。他们要搞清楚，这个人是哪一种。如果是疯子，拉拢一下，给点甜头，就能收买；如果是斗士，那就要想办法除掉，不能让他成了气候。
张不言不想去，也不能去。他去了孙家的宴席，就是给孙家面子；给孙家面子，就是给门阀面子。他的策论白写了，他的态度白表了。那些在路上看到的——卖儿卖女、易子而食、饿殍遍野——他白看到了。不，他不能去。但他也不能直接拒绝。直接拒绝就是打脸，打门阀的脸，打青州府所有有头有脸的人的脸。他现在只是一个刚考中案首的穷县丞，根基不稳，得罪不起这些人。
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