退途中被一块飞来的碎石击中额头，血流满面。
消息传到京城时，整个朝堂都沉默了。没有人敢开口。那些平日里能言善辩的文臣们，此刻全都低着头，像是被什么无形的力量压住了脖子，不敢抬起来看一眼坐在龙椅上的那个人。而陈楚坐在龙椅上，一只手撑着下巴，看着阶下那些低着头不敢说话的臣子们，安静了好一会儿。
他开口了，声音沙哑得像是被砂纸打磨过一样：“东线大营，三万人，就这么没了？”
没有人回答。陈楚缓缓站起身来，走下御阶，走到大殿中央。他的目光扫过那些文武百官的脸，目光像是一把钝刀，慢慢地、用力地割过去：“天元有巨兽，有仙人，有风火雷电——朕都知道了。然后呢？你们告诉朕，然后呢？朕的将士们在战场上拿命去填，朕的子民在后方被瘟疫折磨，朕站在这里，听着你们沉默。你们沉默给谁看？”
没有人敢接话。老御史张启贤颤巍巍地出列，跪伏在地：“陛下，老臣以为——不若暂避锋芒，与天元议和——”
“议和？”陈楚低头看着跪在地上的老御史。他没有发怒，但他的语气中那股压抑着的、随时可能喷涌而出的情绪，比发怒更让人心悸：“议和？拿什么议和？拿九鼎？拿疆土？拿朕的百姓去喂那头巨兽，然后换天元皇朝高抬贵手，放朕一马？”他摇了摇头，“议和这条路，从朕拒绝姜鹤那一天起，就已经堵死了。天元皇朝要的，不是议和——他们要的是整个汉皇朝。”
瘟疫是在七天后全面爆发的。最先出现疫情的是南方的一个县城。县衙在一天之内接到了数十份报告——城中有百姓突然发热、呕吐、浑身起脓疮，发病之后三天之内就会死亡，死后尸体迅速腐烂，散发出一股令人作呕的甜腥味。县官起初以为只是普通时疫，但当他在三天之内亲眼看着自己的三个家人接连病倒、接连死去之后，他才意识到不对——这不是普通的瘟疫。他连夜写了急报，命人快马加鞭送往京城。
但瘟疫的传播速度比他的急报更快。十天之内，南方三州同时告急。二十天之内，大半个汉皇朝的疆域都出现了疫情。发病的症状几乎一模一样——先是低烧，然后是高烧，然后是浑身起脓疮，最后在剧烈的痛苦中死去，从发
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