匹整整齐齐牵出马厩，缰绳递到楚将手上时，他手指都在抖，指甲深深掐进掌心，可脸上半分不敢露怯。
他舍不得。可更怕王宫里那口传了七代的青铜鼎，某天清晨被人抬出去熔成箭镞。
消息如风卷过帕米尔高原。原先跪拜贵霜金帐的十多个小邦，一夜之间改换旗帜：龟兹城头升起楚字黑旗，于阗市集贴出楚律告示，甚至撒马尔罕的粟特商人，悄悄把账本上的贵霜银币，全换成了楚制五铢钱。
大楚这棵大树，根扎在昆仑山雪水里，枝干伸到咸海边上——谁还傻乎乎抱着快朽的枯枝？
而此时，多尔泰大可汗正困守坦木堡。
他不想降。昨夜他还梦见克里木骑兵冲阵时的呼哨声，梦见三百勇士在西凉铁骑前折断的狼牙棒，梦见他们临死前朝东方啐出的最后一口血沫。
可若不降呢？
西凉铁骑已驻扎在伊塞克湖畔，斥候每日三次逼近堡墙。克里木骑兵号称“中亚之矛”，可在楚军眼里，不过是柄钝刀——连西凉老兵都笑：“我们马鞍擦伤的皮子，够你们缝三顶帐篷。”
陆议的最后通牒，由一名信使骑瘦马送来，竹简上墨迹未干：“坦木堡若不降，破城之日，鸡犬不留。”
多尔泰连夜召来四名百夫长，在火塘边烤着冻僵的手，商量了整整一夜。
他们清楚得很：克里木，已是贵霜在中亚最后一道影子。影子若散，贵霜金帐便只剩光秃秃的柱子，等着楚军来拆。
正僵持着，贵霜那边终于动了。
小皇帝在布路沙布逻宫中连议七日，最终拍案而起：“盟约在先，岂能袖手？”八万北境精锐奉调南下，随军还有三百头披甲白象——象背塔楼里，弓弩手能射穿三重牛皮盾。
信使闯进坦木堡时，多尔泰正盯着地图上那条楚军补给线发呆。他反复摩挲信纸边角，指腹蹭起毛边。
有白象，有八万人，有贵霜金字印玺盖在朱砂上……可他眼前闪过的，却是西凉军校场上，一排排新铸铁矛插进冻土时溅起的冰碴。
他犹豫了。
就在这当口，虞翻到了。
此人骑一匹青骡，戴一顶旧毡帽，怀里揣着个豁了口的陶茶壶，施施然穿过克里木哨岗，连腰刀都没解，径直坐上了议事厅主位——还是挨着火塘最暖和那块羊皮垫子。
多尔泰一愣：“您
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