海？征收赋税，乃是天经地义。些许饥寒，正可磨去其惰性。饿不死人，便是皇恩浩荡了。至于民变？”
嗤笑一声又道“自有各地兵甲镇之。你我还是多想想如何完成圣上交代的差事，写一份能让陛下满意的奏章回禀，才是你我份内的正理。”
那冷漠至极、视人命如草芥的语气，像一盆掺杂着冰碴的冷水，狠狠浇在古言心头，让他瞬间通体冰凉。
古言蓦然想起了翰林院中，那些同僚们日常高谈阔论诗词歌赋，或为一句经文的诠释争得面红耳赤，却对窗外民间真实的苦难闭口不谈、或是轻描淡写的样子。
明白了，在这个庞大的帝国官僚体系中，底层百姓的疾苦，只是一个遥远的、可以随意忽略的数字，甚至是“刁民”咎由自取的麻烦。
当晚，队伍宿于一处简陋的官驿。古言胸中堵闷难当，如同压了一块千斤巨石，辗转反侧，难以入眠。
索性披衣起身，信步走出驿站。清冷的月光洒在地上，四野寂静，唯有秋虫鸣叫与远处村庄隐约传来的犬吠。他登上驿站旁的一处小土坡，俯瞰下方那片在夜色中沉寂的村庄，黑暗中仿佛有无数的苦难在无声地蔓延、发酵。
是回到京城，继续做那前程似锦的“古探花”，努力融入那个视百姓如蝼蚁的圈子，学着他们的规则，换取个人和家族的荣华富贵，最终变成另一个冷漠的“王侍郎”？还是……
“唉……”一声苍老的叹息，突兀地在身边响起。古言悚然一惊，侧头看去，只见一个穿着洗得发白儒衫的老者，不知何时坐在坡下的一块大石上，身形佝偻，面容清癯，正望着那片黑暗的村庄，喃喃自语，声音不大，却字字清晰，像是问他，又像是问天：“富贵荣华，不过转眼云烟。
读书人寒窗十载，学得满腹经纶，究竟是该货与帝王家，博个封妻荫子，光宗耀祖？还是该……为这沉沦的世道，为这些无声的黎庶，点一盏灯，哪怕只能照亮尺许之地，驱散方寸之寒？心安之处……究竟在何方啊？”
老者的话，字字如重锤，狠狠敲打在古言的心上。想起了赶考路上的艰辛，难民麻木的眼神，孩童因饥饿而啼哭，王侍郎那冷漠的嗤笑，以及老农绝望的哭喊……这些画面在他脑中激烈地碰撞、叠加、放大。
一股难以抑制的不甘、愤怒，
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