铁壁堡的夯土城墙在西域的烈日下蒸腾出扭曲的光晕，仿佛一头蛰伏的巨兽正在喘息。城堡之内，秩序井然，却又弥漫着一股大战将至的紧绷。操练的号子声、工匠的敲打声、战马的嘶鸣声，以及那无处不在的、蒸汽机低沉的轰鸣，交织成一曲钢铁与意志的交响。
凌泉站在城堡最高处的瞭望台上，凭栏远眺。他的目光越过了已然臣服的花剌子模广袤疆土，投向了更西方的地平线。那里，是曾经强盛一时，如今虽显颓势但余威犹在的塞尔柱帝国，是传说中遍地香料、黄金与古老文明的……地中海世界。
“王爷，三国协防军的遴选已近尾声。”陆寒的声音在一旁响起，带着一丝疲惫，更多的是兴奋，“各部族子弟踊跃异常，尤其是听了王爷那‘安西铁骑’的厚赏之后，差点没把征兵处的帐篷挤塌了。这帮狼崽子，闻着肉腥味就嗷嗷叫。”
凌泉嘴角微扬，并未回头：“是好现象。告诉多吉坚赞和阿尔斯，选拔标准不得放松，宁缺毋滥。我要的是能打硬仗、能听号令的铁骑，不是一群只会劫掠的乌合之众。”
“末将明白！”陆寒肃然应道，“已派了咱们的老兵下去当教官和督察，谁敢糊弄，军法从事！”
凌泉点了点头。利用三国的人力组建“安西铁骑”，是他深思熟虑后的策略。用他们的刀，为他们自己（或者说为他）开疆拓土，既能减少己方核心力量的损耗，也能将这些桀骜的力量纳入掌控，避免后方生乱。但这一切的前提是，绝对的掌控力和足以让他们卖命的利益。
“塞尔柱那边……有消息了吗？”凌泉问道，声音平静，但目光依旧锁定西方。
霜月上前一步，递上一份密封的羊皮卷：“玄凤卫最新密报。塞尔柱苏丹桑贾尔，目前正亲率主力与黑衣大食（阿拔斯王朝）在巴格达附近对峙，国内兵力空虚。我军数万精锐陈兵边境，其东部总督阿尔斯兰·汗（与东喀喇汗君主同名，非一人）惊恐万分，一日内连发十二道急报向桑贾尔求援。边境诸城已开始戒严，商路彻底中断。”
凌泉接过密报，快速浏览，指尖在羊皮卷上塞尔柱与黑衣大食交战的位置轻轻一点。
“鹬蚌相争啊……”他低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“真是个……千载难逢
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