北平府的春寒尚未褪尽，王府深处那座名为“格物精研院”的巨大建筑群，却已日夜不息地喷吐着浓烟与蒸汽，发出如同巨兽低吼般的嗡鸣。空气中弥漫着煤炭燃烧的焦苦、金属熔炼的灼热、以及一种新近加入的、令人心悸的、如同硫磺混合着朽木般的奇异气息——那是从遥远的非洲海岸，由凌云派遣的“飞鱼号”快船日夜兼程送回的“蒙巴那”残片所散发出的味道。
凌泉站在精研院最深处的“奇物分析坊”内。这里戒备森严，墙壁被刻意加厚，并覆盖了一层铅板。坊内光线昏暗，只有几盏特制的、镶嵌着厚厚水晶防护罩的汽灯提供着惨白的光源。空气中那股硫磺朽木的气息更加浓烈刺鼻，混合着浓重的机油味和一种……难以言喻的、仿佛来自地底深处的、带着死亡与新生交织的诡异腥气。
巨大的铸铁试验台上，固定着一块半人高的、通体黝黑、表面布满蜂窝状孔洞和扭曲脉络的奇异“石头”。它正是“蒙巴那”的残骸。几名穿着厚重皮质防护服、戴着镶嵌暗色水晶护目镜的工匠，正小心翼翼地用各种精密的黄铜仪器——探针、钻头、高温喷枪——试图从这块顽固的残骸上获取哪怕一丝样本。火星四溅！钻头发出刺耳的尖啸！但那黝黑的物质却坚硬得超乎想象！特制的合金钻头在其表面只能留下浅浅的白痕，便迅速卷刃、崩裂！
“王爷！还是不行！”一名工匠抹了把护目镜上的汗水，声音透过防护服的面罩传出，带着沮丧和一丝不易察觉的恐惧，“这鬼东西……比最硬的钨钢还硬！熔点……初步估计远超我们炉子能到的极限！用强酸……连个印子都留不下！用‘雷汞’（早期炸药）炸……只崩掉了一点碎渣！”他指着旁边一个特制的铅盒，里面装着几粒比芝麻还小的黑色粉末。
凌泉一身玄色常服，负手而立，目光如同冰冷的探针，死死锁定着那块黝黑的残骸。他脸上没有任何表情，只有眉宇间那道刀刻般的竖纹愈发深刻。白芷离去后，他仿佛将所有的情感都冰封起来，只剩下一种近乎偏执的、要将一切未知掌控于手的冷酷意志。这块来自非洲上古蛇窟、被土著称为“蛇神灵蜕之壳”的“蒙巴那”，成了他新的目标，一个可能蕴含着超越现有认知力量的谜题
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