江南春深，桃溪轻舟的浆声犹在耳畔。彼时的凌泉尚能在润州渔歌里调试改良水车，偶尔抬头可见燕子掠过的黛瓦粉墙。但新党贬谪的旨意如附骨之疽，裹着汴京的铁腥气，将他与白芷发配北疆。驿站劣马的颠簸，一路从绿柳含烟驶入漫卷黄沙。抵达这座孤悬塞外的定州土城时，冻硬的残雪粘着苍黄的草根，如同新党吐在地上的最后一口唾沫。
风是带了牙的，刮过夯土城墙裸露的筋骨，呜呜咽咽如万鬼同哭。幽州城像个被掏空了内脏的巨兽骨架，蜷缩在无垠的荒原上。街上行人绝迹，连狗吠都微弱得可怜。空气干冷刺肺，吸一口便噎得人喉咙生疼。破败的官衙一角，废弃库房权作栖身之所。窗纸早已烂尽，北风便肆意在屋内打旋。
凌泉用力裹紧那件范仲淹昔日门生、现任定州军州判（军需调度官）的曹襄曹大人私下赠予的旧棉袍。袍子硬挺冰冷，还带着武库的尘味。他蹲在角落里，身前是一只摔豁了口的粗陶罐，几样同样粗陋的家伙什散落——磨豁边的瓦片作火炉、缺角的破瓦盆盛着浑浊的“烧心酒”（劣质高浓度蒸馏酒）、小撮从辽境行商处换来的硫磺块。他小心翼翼地将“醉鱼草”的干粉调入浑浊酒浆，指尖冻得青紫僵硬。
“范公门生…呵。”凌泉低笑一声，声音混在风中，听不出情绪。曹襄送棉袍时那双躲闪的眼他还记得——一个被新党爪牙死死盯着、朝不保夕的从八品官，能做的也仅此而已。
白芷默然坐在一旁破损的条凳上。半旧的青色棉裙外罩着他那件更旧的狐裘。脸色依旧苍白，眉眼间的清冷却像淬过火的寒玉，带着一种不容摧折的刚硬。她正在缝补一顶破旧的皮帽，飞针走线，指节冻得通红也不停歇。补的不是自己的，是凌泉的。寒风从窗洞钻入，撩起她鬓角一缕散乱的发丝。
??“凌先生！白姑娘！”??门被粗暴撞开，卷进刺骨的风雪和一个几乎冻僵的人。赵猛——曹襄派给凌泉的“长随”，实是心腹哨探——裹着一身寒气撞进来，眉毛胡茬挂满冰霜，“狼烟！北面烽燧…白烟！白烟起了！辽狗…辽狗前哨游骑摸上来了！不下三千铁甲狼骑！离城…不足三十里！”
库房里死一般的寂静。风声骤然尖锐如裂帛。
凌泉猛地抬头
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