汴京城的夜被瘟疫啃噬得千疮百孔。更梆声在死寂的街巷间空洞回响，如同敲在朽木上的丧钟。济世院深处那间临时辟出的“绝症坊”，门窗被厚毡和浸透药汁的草帘层层封死，缝隙处用湿泥仔细糊严。空气里弥漫着浓得化不开的苦涩药气、腐败的甜腥，以及一种深入骨髓的、仿佛来自幽冥的阴寒。烛火在厚重的琉璃罩后艰难跳跃，将室内人影拉扯得如同鬼魅。
白芷躺在冰冷的竹榻上。素白的单衣被冷汗浸透，紧贴在嶙峋的骨架上。曾经清冷如玉的脸庞此刻凹陷下去，蒙着一层死气的青灰。双颊却诡异地泛着两团不祥的潮红，如同将熄炭火最后的余烬。她的呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着破风箱般的嘶鸣，每一次呼气都喷出滚烫的白雾。最骇人的是脖颈两侧，那肿起如鸡蛋大小、触之坚硬如石的淋巴结（鼠蹊），皮肤已被撑得发亮透紫，边缘渗出暗黄的脓水。
凌泉半跪在榻边，握着她枯瘦滚烫的手腕。指尖下，脉搏微弱得如同风中残烛，每一次跳动都牵扯着他紧绷的神经。他另一只手拿着浸透冰水的布巾，小心翼翼地擦拭着她额角不断沁出的冷汗。布巾触及她滚烫的皮肤，瞬间腾起丝丝白气。他看着她因高热而干裂出血的嘴唇，看着她即使在昏迷中依旧紧蹙的眉头，一股冰冷的绝望如同毒蛇，死死缠住心脏，越收越紧。
“青蒿…鲜汁…灌下去多少了？”他声音嘶哑，问向一旁同样熬红了眼的医童。
“三…三碗了…”医童声音发颤，捧着半碗碧绿粘稠的药汁，碗沿还沾着新捣烂的蒿叶碎屑，“白姑娘…咽不下去…强灌…也吐了大半…”
凌泉沉默。他接过药碗。碗中药汁碧绿如翡翠，散发着青蒿特有的、带着泥土腥气的苦涩清香。这是唯一的希望。他舀起一勺，小心地凑近白芷唇边。昏迷中的她牙关紧咬，药汁顺着嘴角流下，在苍白的皮肤上留下蜿蜒的绿痕。
“白芷…”凌泉低唤，声音带着自己都未曾察觉的颤抖。他放下药勺，俯身，用指尖蘸了药汁，极其轻柔地涂抹在她干裂的唇瓣上。冰冷的药汁似乎带来一丝微弱的刺激，她的睫毛剧烈颤动了一下，喉咙里发出一声模糊的、如同幼兽般的痛苦呜咽。
“咽下去…求你…”凌泉的声音哽在喉咙
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