赵彻看着桌上两颗寒瓜，又看了看薛蟠，笑道：“薛公子也来了。”
薛蟠扇子一挥：“三爷出门，薛爷必须跟着。万一忠顺街上有人不长眼，薛爷好替三爷骂他。”
赵彻点了点头，转向贾琮，刚要提寒瓜银子的事，贾琮先开了口。
“忠顺街上有多少家铺子？”
赵彻想了想：“几十家吧。”
“每家铺子一个月交多少租子？”
赵彻往椅背上一靠，看着贾琮，脸上的表情开始往“这人到底什么路数”的方向滑。
“这我哪知道。铺子是王府的产业不假，但收租子的事又不归我管。”
贾琮点了点头，然后上下打量了赵彻两眼。
“我本来想收这条街的保护费。”
赵彻没听明白：“什么费？”
“保护费。”贾琮说。
赵彻脸上露出困惑的表情。
他转头看了看薛蟠，薛蟠一看这眼神就来劲了，扇子往桌上一拍，清了清嗓子。
“世子，这个保护费呢，是这么回事。”他把扇子当教鞭使，对着窗外忠顺街的方向画了个圈，“就是这条街上的铺子，每个月交一笔银子给三爷。交了银子，铺子出了事三爷替他摆平。有人闹事，三爷替他打出去。有人赖账，三爷替他讨回来。简单说就是交钱买平安，童叟无欺。”
赵彻愣了好一会儿，把这概念消化了。他转头看着贾琮，斟酌了一下措辞：“就是收钱替人看场子。”
“对。”贾琮说。
“这不就是街面上那些青皮地痞干的营生吗？”
薛蟠的扇子停在半空中，脸色一僵，赶紧往回找补：“世子你误会了，青皮地痞那是只收钱不办事，三爷是收了钱真办事。宁荣街上那些掌柜的，一开始也不乐意，后来出了事三爷真替他们出头，如今个个抢着交，还有人往铺子门口挂牌子呢。”
赵彻慢慢点了点头。
他想起上回在宁荣街赌摊上那三只碗和那颗红枣，再想想那颗大冬天掏出来的寒瓜，忽然觉得收保护费这种事放在贾琮身上好像也没那么奇怪了。
“所以你今天来忠顺街，是想收这条街的保护费？”
“本来是想。”贾琮说，“但我爹不让，他说忠顺王府得罪不起。”
赵彻表示理解。
贾赦昨天见过，在正厅里捂儿子嘴的动作很利索，不让收到忠顺街来是正常的。
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