，缩了缩脖子，不敢再说了。袭人站在一旁，低着头，不知在想什么。
沈砚那边更是喜讯连连。他先是乡试中举，名次不低，在顺天府排名前三十。次年恩科，他又中了进士，虽是三甲，可到底也是正经的进士出身，比那些一辈子考不中的强多了。
消息传来，沈世清高兴得老泪纵横。他一辈子没能中进士，儿子替他圆了梦。他在梅园里摆了几桌酒席，请了乡亲邻里，喝了个酩酊大醉。
可不想乐极生悲，那几日天气乍暖还寒，他喝多了酒又吹了风，竟染了风寒。他本就年迈，这一病竟来势汹汹，缠绵病榻数月，虽保住了性命，身子却大不如前了，连走路都要拄拐。
沈世清自觉精力不济，便关了崇正书院，回了通州老家的梅园养老。
临行前，贾瑕和张华赶去送行。沈世清拉着贾瑕的手，叮嘱道：“你如今已是秀才，比上不足比下有余。若想再进一步，就自己用功；若不想，也别荒废了。读书不是为了做官，是为了明理。我教了你这些年，你是个明白人，不用我多说。”贾瑕恭恭敬敬地磕了头，送走了这位恩师。看着沈世清的车马渐渐远去，他心中忽然有些空落落的。
崇正书院一关，贾瑕便没了去处。贾赦问他要不要再请个西席，贾瑕摇头道：“我自己读就是了，有不懂的，去问人便是。况且沈砚兄如今在京候缺，隔三差五也能请教。”贾赦便由着他去了。
这日午后，沈砚和张华一同来荣国府拜访。
沈砚穿着一件石青色直裰，头戴方巾，面容清瘦，举手投足间比从前多了几分沉稳。他中了进士后，被分在礼部观政，等候实缺，住在京城会馆里。张华也考过了府试，已是童生，只等下一场院试。两人约好了一起来看贾瑕。
贾瑕将他们引到东院书房，又去请了贾赦来相见。
贾赦上下打量了二人一番，笑道：“这就是瑕哥儿常提起的沈公子、张公子？果然一表人才。瑕哥儿在书院多承二位关照，贾某多谢了。”
沈砚、张华连忙行礼，口称“世伯”。
贾赦问了沈砚的家世、学业，沈砚一一答了，不卑不亢。又问张华父亲在兵马司的差事，张华也答了。贾赦点了点头，道：“令尊在兵马司多年，是个老成的。我认得兵部的几个堂官，改日
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