蒙阴关，大帅府后院。
屋檐下的冰溜子在正午的日头下开始化冻。冰水顺着瓦当滴落，“滴答、滴答”地砸在阶前的青石板上，溅起一圈圈细小的水花。
卧房里的窗户被封死，半点风也透不进来。熬得浓黑的老山参汤散发着刺鼻的苦味，将屋子里的死气压下去大半。
郑老太爷靠在几层厚厚的锦缎软枕上，喉咙里发出“呼噜呼噜”的浊音。每喘一口气，他那干瘪如枯树皮的胸口都要剧烈起伏半天。
首席智囊陆仟端着瓷碗，拿着银汤匙，小心翼翼地把参汤送到老太爷乌青的嘴边。
老太爷偏过头，躲开汤匙。枯瘦的手指一把抓住陆仟的袖子，指甲死死抠进布料里。
“陆先生……外头的雪，是不是停了？”老太爷的声音微弱得像破损的漏风窗户。
“停了，老太爷。日头出来了，官道上的冰也化了些。”陆仟放下瓷碗，拿出一块白帕子，替老太爷擦去嘴角的涎水。
“好……化了好。”
老太爷浑浊的眼球转动了两下，干裂的嘴唇吃力地开合。
“你亲自去挑几个口风紧、腿脚快的。带上老夫的私印，备快马，出北门。去必都镇。”
听到“必都镇”三个字，陆仟拿着帕子的手猛地停在半空。
必都镇，罗刹国在大疆边境的贸易重镇。那地方驻扎着罗刹国远东方面军的一个哥萨克骑兵营。郑家往年走私皮草和军火，全是在必都镇跟罗刹军官交割。
“老太爷。”陆仟压低嗓门，声音发涩，“去必都镇找罗刹人……这要是让朝廷知道了，通敌叛国的罪名，咱们郑家就算长了一百张嘴也洗不清了啊。”
“洗不清？”
老太爷喉咙里卡着痰，剧烈地咳嗽起来。陆仟赶紧伸手替他顺气。
老太爷咳出一口带血的浓痰，攥紧了陆仟的手腕。
“咱们在蒙阴关死守，周维钧的炮弹迟早会砸在城门楼子上！老夫是信得过户部于天官，朝廷的平叛大军肯定在路上。但打仗的事，谁说得准？万一朝廷的兵被大雪堵在半道上，咱们拿什么去扛周维钧的铁车大炮？”
老太爷喘着粗气。
“让罗刹人陈兵边界。不一定真让他们入关，只要他们把刀拔出来晃一晃。周维钧就不敢把全部身家都押在蒙阴关！这是保命的后手！活下来，才有资格谈罪名！”
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