滚动了好几下，才把后面的话挤出来，“臣一定活着回来。”
乾隆看着他，脸上浮现一抹苦涩的笑容，随即像是想到了什么一样释然了。
“朕知道你一定会拼命。”乾隆的声音低了几分。
“朕要你活着，不是为了朕，是为了璎珞。那丫头性子倔，你要是回不来了，她怕是要在长春宫待一辈子。”
“臣明白。”傅恒的声音哑得几乎听不见。
乾隆点了点头，没有再说什么。他转过身，继续沿着宫道往前走，步子不紧不慢，像是在散步。
傅恒跟在他身后半步的位置，君臣二人沉默地走着，谁都没有说话。
队伍离开京城的时候，天刚蒙蒙亮。
雾气笼罩着官道，远处的一切都朦朦胧胧的，像是隔了一层纱。
傅恒勒住缰绳，回头望了一眼。
京城的方向只剩下灰蒙蒙的轮廓，城楼上的旗帜在晨风中微微摆动，像一只挥别的手。
他转回头，没有再回头。
萧之航骑马跟在旁边，腰间悬着玉箫，身后背着长剑。
他穿着朝廷发的戎装，有些不自在，时不时扯一扯领口。
穿惯了一身灰布长衫，忽然换上这身行头，浑身上下都不对劲。
“不习惯？”傅恒看了他一眼。
萧之航苦笑了一下：“这甲胄太沉了，动作都不利索。”
傅恒嘴角弯了弯：“慢慢就习惯了。苗疆的路不好走，骑马的时候多，走路的时候少。”
萧之航点了点头，没有再说什么。队伍沉默地南行，马蹄踏在冻硬的官道上，发出沉闷的声响。
旌旗被风吹得猎猎作响，偶尔有士兵低声咳嗽，很快又被号令声压了下去。
走了大半日，队伍在驿馆歇下。
傅恒和萧之航坐在驿馆的偏厅里，面前摊着一张苗疆的地图。
图上标注着山川河流、城池关隘，可苗疆山高林密，很多地方地图上根本没标，或者标了也是错的。
“苗疆的地形，我走过几次。”萧之航指着地图上的一片空白区域。
“这里是大山，原始森林，瘴气弥漫。苗民的寨子藏在山里面，外人进去，连路都找不到。”
傅恒盯着地图，眉心微蹙：“朝廷的斥候探过，说苗民聚众数万，占了几个州县。官军去了几次，都吃了亏。一是地形不熟，二是苗民骁勇，三是瘴气太重，官兵水土不服。
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