走过了衡州的丘陵，路果然平坦了不少。
官道两边开始出现成片的水田，虽说不少田地荒着，偶尔也能看到有人在田里忙活。
越往南走，沈鹿溪就越能感觉到旱灾的影响越小。
路边的树已经不再是北方那种枯黄蔫巴的样子了，枝叶撑得开，颜色也绿了起来。
走到一条小河边的时候，赵掌柜让车队停下来饮牲口。
河水不深，清亮亮的，骡马一头扎进去就不肯出来了。
沈鹿溪让孙大柱和刘根生也赶着骡子去河边喝水，又安排孙婶子和刘家嫂子带着孩子们到下游的浅水处洗洗脚。
走了这么久的路，孩子们的脚丫子全是泡，有几个已经破了皮，红红的一片。
柳婆子坐在板车上看着河边的孩子们，嘴里嘀咕了一句：“这水比咱们青川县的水好多了，又清又凉。”
柳老爹坐在旁边没接话，只是拄着棍子，望着南边的天。
沈鹿溪蹲在河边灌了几个水囊，试了试水温，凉得刚好，又灌了两大桶放在板车上备着。
趁没人注意，她往桶里兑了小半竹筒灵泉水。
沈鹿溪架起锅，烧了锅热水兑上灵泉水，拿出金银花泡在锅里。
“水里泡了点金银，每个人都过来喝一碗，解解暑气。”沈鹿溪招呼着自己队里的人，又去给赵掌柜送了一碗。
喝完水也歇够了，队伍继续往前走。
走到下午的时候，路上遇到了一队从南边回来的货郎。
三个人，挑着扁担，担子上挂着竹篮和布包，脚步很快，跟迎面过来的赵掌柜车队错身而过。
赵掌柜叫住了其中一个，问了几句南边的路况。
货郎说前头没什么大事，官道畅通，只是桂州城里涌了不少逃荒的人，城门口管得严了些，进城要查路引。
赵掌柜谢了货郎，转头把消息传给了沈鹿溪：“桂州那边查得紧，到时候你的路引准备好了，别到了城门口再翻包袱。”
沈鹿溪应了声好，转头从怀里拿出，提前路引交给各个‘领队’，交代这几个人收好。
继续走了一阵子，板车上的李老汉忽然咳嗽起来。
一开始是干咳，后来越咳越厉害，弯着腰直不起来。
李铁牛从赵掌柜那边跑过来，急得够呛：“爹，你怎么了？”
李老汉摆了
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