举旗的汉子大声回道：“咱们在省城做生意的南阳同乡凑钱做的！”
“今早出门看榜前，商会的几个老掌柜就商量好了。南阳府学子只要上一个，旗就举一次！”
“今日便是胳膊抬不起来，咱们也得一直举着！”
“好！”
薛明阳抬手高呼。
“老乡们大气！”
周围的南阳来客齐声应和。
“南阳必胜！”
礼房主事抬眼看了他们一下，忍着笑继续唱名。
“第四十九名，叶县，周景元。”
“第四十二名，河南府，沈克明。”
“第三十六名，河南府，许闻声。”
第二幅榜单唱完，第三幅红榜前只剩下三十三个名额。
人群不再像先前那般喧闹。
有人已经确认落榜，低头离开。
也有人还抱着最后一线希望，挤在原处不肯动。
一个老童生看着第二幅榜尾，摇了摇头。
“又没有。”
他儿子扶住他。
“爹，咱们回去吧。”
“不考了。”
老童生看着照壁。
“我考了四十年，总觉得再来一次便能成。”
“如今看这些少年郎站在榜上，也该认命了。”
“回乡给镇上的商户当个账房吧。凭我这写了四十年的字，总能给家里挣口饭吃。”
旁边一个穿绸衫的中年男子听见，转过身拱手行礼。
“听口音，老先生是宝丰的吧？”
“在下在县里开了家大药铺，正缺一位性子稳、字写得端正的账房。老先生若不嫌弃，回乡后可愿来屈就？”
老童生愣愣，布满皱纹的脸上，终于有了一丝释然的笑意。
“好。”
第三轮唱名开始。
“第三十三名，嵩县，马元贞。”
“第二十八名，河南府，赵启年。”
“第二十一名，洛阳县，韩修远。”
名字越来越少。
吉祥客栈几人也渐渐不再说笑。
顾辞、赵文翰、江行简和王玄机都没有出现。
薛明阳先看了眼顾辞，又在人群中寻找王玄机。
“辞弟，你不慌？”
“嗯。”
“江兄，你呢？”
江行简轻笑一声。
“等着便是。”
“赵兄，你肯定也不慌吧？”
赵文翰没有回答，手中的名册却被卷成了一根筒。
袁少游指了指他的手。
“薛兄，看见没有，这就叫嘴上稳如老狗，心里慌得一批。”
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