天，是真的塌了。
江砚率军北上，不过月余。这月余间，那本就摇摇欲坠的天下，塌得比谁想的都快。
卫崇篡位、建了新朝，本以为能勉强收拢残局。可他那踩着血登上去的龙椅，压根坐不稳。
朔方铁骑，不认他这个新君。外寇的兵锋长驱直入，一路南下，把中州北面的城池一座接一座碾碎。
各地藩镇、群雄，更不认他。这个自称王侯，那个打起勤王的旗号。整个天下，成了一锅人人想分一杯羹的滚粥。
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而夹在这几方碾压之间的，是百姓。
江砚一路行军，一路亲眼见着这天倾之下，苍生是怎么被碾成齑粉的。
官道上，是望不到头的流民。他们从朔方屠过的城逃出来，又一头撞进乱兵劫掠的乡里；躲过了乱兵，又倒在饿殍遍野的荒野上。
有易子而食的。有卖儿卖女的。有一家人吊死在枯树上、只为少受些活罪的。
他见过一个瘦得脱了形的汉子，守着路边一具妇人的尸首，直愣愣地坐了一整天，谁劝都不走。问他，他只说那是他婆娘，为了把最后半个饼留给孩子，自己活活饿死了。孩子呢？孩子也没了，前一天就断了气。
那汉子说完，眼里连泪都流不出来了。乱世把一个人的苦，逼到了连哭都哭不动的地步。
“先生……”一个跟着队伍的老兵，望着道旁那层层叠叠的尸骸，声音发颤，“俺打了半辈子仗。俺从没见过……从没见过这样的世道……”
江砚没有说话。
他只是把那面“抗暴护民”的旗，握得更紧了。这面旗，挡不住天下所有的刀。可它每多护住一个人，这吃人的世道，就少一具枯树上的尸首。
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他的队伍，一路救人，一路滚雪球般壮大。
出砚坡时，一千五。如今护民军本部已近三千。可跟在队伍身后的流民，却是这个数的好几倍——那些被朔方、被乱兵逼得走投无路的百姓，望见这面肯护他们的旗，便拖家带口，死死地跟了上来。
到后来，江砚这支三千人的护民军身后，竟拖着一条长达数里、约莫近万口的流民长龙。
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这成了一个甜蜜、而致命的负担。
“先生，不能再收了。”郝彪愁得直搓手，“咱们三千兵，护着近万老弱，在这荒野上走得慢如蜗牛。粮，一天比一天少。这要是撞上朔方的主力，或卫崇的大军——”
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