千人能吃饱、能有甲穿——
他以笔走龙蛇之能，造水利、造农具，让砚坡连同左近的屯子，多开了几千亩荒田；又依着自己懂透的机关之理，替老吴“点”出了几样更省工、更耐用的军械样式。
金手指的力，一分没用在杀戮上。全用在了让这支护民之师“立”起来上头。
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粮、械、兵，一样一样攒了起来。
可江砚知道，光靠砚坡一家，还不够。
要在朔方铁骑、卫崇大军的夹缝里活下来，还得——结盟。
第一个找上门的盟友，出乎意料，是钱阔。
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那日在守土战，被谢蘅一封攻心信点醒、退兵而去的江州钱阔，如今占了江州三城，自立一方。
他派了个使者，秘密来到砚坡。
“我家将军说了，”那使者道，“卫崇借刀杀人、卸磨杀驴那一套，将军如今是看透了。这乱世里，能跟卫崇对着干的没几个。将军愿与砚坡结个盟。”
“互不相攻，互通消息。卫崇要打谁，另一家就在背后捅他一刀。”
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江砚没有立刻应下。
“钱将军的好意，我领了。”他对那使者道，“可有一样，得说在前头。”
“砚坡结盟，只结‘抗卫护民’的盟。”江砚一字一句，“钱将军若真心抗卫、真心不扰百姓，砚坡愿与他守望相助。”
“可他若打着‘自立’的旗号，转头也去劫掠百姓、鱼肉乡里——”
“那这个盟，砚坡不结。届时，砚坡的刀，先砍他。”
那使者一凛，郑重把江砚的话记下了。
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这，就是江砚的结盟之道。
乱世里，结盟不是什么人都能结。他要结的，是一群能守住“护民”这条底线的人。
盟友可以各怀心思、可以只图自保。但只要不害百姓、只要肯一块儿抗卫——那就能结。
有了这条底线，砚坡的“盟”，就不是乱世里那些朝结暮散、互相算计的苟且之盟。而是一张以“护民”为纲、能越结越大的义网。
钱阔之后，又陆续有几股地方义军、几个不肯附逆的小城守将，与砚坡结了这样的盟。
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一个多月下来，砚坡变了。
它不再是那个只能守着一道墙、被动挨打的流民坞堡。
坡上，两千操练精熟的义勇；库里，堆着新造的刀枪甲械；坡外，是几千亩新垦的军屯田；四方，是一张以“抗卫护民”结起的同盟之网。
一支乱世里的“护民
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