入了冬月，云中城里起了疫气。
起先没人当回事。城南贫民窟那片，本就脏乱，年年冬天都有人病、有人死，谁也不稀奇。可这回不一样。这病来得邪，先是发热，接着上吐下泻，浑身没劲，三五日里，人就脱了形。最要命的是，它会过人——一家病一个，没几日，满家都倒。
死的，多半是娃娃和老人。
官府的告示贴出来了，说"疫气流行，闭门避之"。城里有钱的人家，紧闭门户，烧艾熏屋，请大夫的请大夫，逃乡下的逃乡下。可城南那些没钱、没门路、连一间能闭的"户"都没有的穷人，只能在病气里头，硬扛。
秦伯坐不住了。
“走，”那天一早，老人背起药箱，对江砚说，“跟我去趟城南。”
江砚一愣：“去那儿？那不是……正闹病么。”
“正闹病，才要去。”秦伯系紧药箱带子，头也不回，“城南有个病坊，是几个善人凑钱搭的，专收那些没处去的病人。我年年这时候，都去搭把手。今年这病凶，去的郎中却比往年还少——都怕死。”
他顿了顿，回头看江砚一眼。
“你要怕，就留下。我不勉强。”
江砚没动。
他当然怕。前世今生，他都怕死。疫病这种东西，他比这世道的人更知道厉害。
可看着秦伯那佝偻着、却挺得笔直的背影，看着老人系药箱时那双稳稳的手——江砚到底，把那点怕，咽了下去。
“我去。”他说，抓起一旁的破棉袄，“秦伯，我跟您去。”
城南的病坊，比江砚想的还要惨。
一间四面漏风的大棚子，地上铺着烂草，一个挨一个躺着病人。**声、咳嗽声、孩子的哭声，混着一股令人作呕的、酸腐的腥臭，扑面而来。几个忙不过来的人，端着药、提着水，在草铺间深一脚浅一脚地穿。
秦伯一进去，就成了主心骨。
他诊脉，开方，吩咐人煎药、擦身、隔开病重的。江砚跟在他身后打下手——他不懂医，可他识字，能记，能算。秦伯口述药方，他执笔写下；哪个病人用了什么药、何时服的，他一笔笔记得清清楚楚，半点不乱。
那一手在写字摊上练出的、又稳又清的字，这会儿，派上了大用场。
忙到晌午，秦伯被叫去看一个病危的老人。
江砚守着这头的草铺。
就在这时，他听见一阵极微弱的、抽气似的哭声。
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