城南别院，是辅国公郑源在京中一处不甚起眼的产业，却占了整整一条街的后巷，朱门高墙，戒备森严，隐在一片竹林之后，门口没有匾额，只有两个石狮子。
陆铭换了身半旧的天青直裰，脸上被钱益乱涂一番，肤色更显苍白，眉宇间添了几分久病初愈的羸弱，手里提着个青布包袱，像个赴京赶考、盘缠用尽的落魄书生。
他站在竹林小径上，深吸一口气，将衣裳扯了扯，让它看起来更皱、更邋遢些。
钱益虽疯，话却没毛病——他这副“文弱书生”的皮囊，若不打点折扣，扔进人堆里也是鹤立鸡群。要想混进辅国府那种藏污纳垢的地方，得先学会“藏锋”。
他学着钱益教的法子，微微佝偻了背，让那原本挺拔的身姿显得有些萎靡。又用手指沾了点尘土，抹在鞋尖和衣摆上。最后，他刻意让眼神变得有些涣散，像是熬夜读书熬坏了眼，又像是天生有些呆滞。
“呆子……木讷……磕巴……”陆铭低声念叨着钱益的交代，脸上是强行挤出来的、略带几分痴傻的表情。
他走到别院角门前，叩门。
门房上下打量他，语气不善：“找谁？”
“学生自北地来。”陆铭垂着眼，声音沙哑，带着点北地口音，“此前曾与贵府上一位姜管事有旧，特来投奔。”
“姜管事？”门房皱眉，显然没印象，正要轰人，里头传来问询声：“刘伯，吵什么呢？”
一个四十多岁，穿着宝蓝绸衫，手里捻着串檀木珠的管事模样的人踱步出来，目光如电，在
脸上那层伪装和略显单薄的身板上扫过。
陆铭心头一凛，这人眼神毒辣，怕是辅国府的老人精。
“回福管事，这人说是找一位姜管事的。”门房忙回话。
福管事眯起眼，绕着陆铭转了半圈，忽然开口，声音拖长了调子，带着公门中人的倨傲：“姜恒？哦——你找他作甚？他早回北边大营了，你这北地口音……倒是不差。”
陆铭面上却恰到好处地露出一丝茫然和焦急，从袖中摸出一个小小的、磨损严重的铜制腰牌——那是他按沈江离给的图样仿制的，据说是早年姜恒在某个小官手下当差时的旧物。“学生……学生与姜管事曾有一面之缘，蒙他提携，方有进京赶考的机会。如今盘缠用尽，只道来寻他……
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