“多尔衮在北京城里，正盯着本王的错处。”
豪格声音低沉。
“若在秦岭里磨蹭上十天半月，耗费的钱粮弹药，全是他参奏本王的由头。
这一仗，不仅要胜，还要快。”
他转过身，视线落在尼堪身上。
“传令，从中军先锋里挑三千精骑！”
豪格语气果决。
“卸下厚重铁甲，每人只带贴身皮甲、随身刀弓，配三日干粮炒米。
尼堪，你亲自提兵，顺着褒河谷地，星夜直扑汉中府城！”
“嗻！”尼堪抱拳应命。
“吴赖！”豪格转头看向副将。
“奴才在！”
“你领步卒留守鸡头关。
清点降卒，打扫战场，看死这条退路，接应大军后队辎重。”
“奴才遵命！”
军令既下，关隘内再无半分犹疑。
三千正蓝、镶白精骑迅速集结。
战马不卸鞍，骑卒不脱衣，只嚼了几口干冷炒米，便在山谷间勒住马嚼子。
“开拔！”
尼堪拔刀前指。三千铁骑顺着褒斜道南段疾驰而出。
沿着奔腾的褒水谷底一路狂飙。
沿途溃散的贺珍败兵三五成群，在山道上踉跄奔逃。
清军骑兵马刀过处，血肉横飞。
尼堪毫不恋战，不割首级，遇溃卒冲散即走，遇小股截击直接碾碎，只认准了南面的汉中平原。
汉中府治，南郑城。
作为陕南重镇，南郑北靠褒水，南屏巴山，乃是秦蜀交界的根本重地。
贺珍在此处已经苦心经营了一年有余。
城北十里处，连绵的军帐排开，驻扎着贺珍麾下万余主力大营；
贺珍本人则坐镇在城内的汉中府衙之中。
十八日深夜。
府衙后堂还亮着烛火。贺珍身披薄衫，正就着油灯核算从关中运回的粮饷账目。
堂外传来仓皇的脚步声，伴随着甲叶凌乱的撞击。
“报——！大将军！祸事了！”
一名浑身泥泞的把总连滚带爬撞进门槛，扑翻在地上，声音打着颤：
“鸡头关……鸡头关丢了！”
贺珍手中的毛笔猛地停住，一滴浓墨啪嗒落在大红账册上，洇开刺眼的黑印。
“放屁！”
贺珍霍然起身，指着地上的斥候大骂。
“鸡头关扼守天险，两千弟兄滚木擂石堆积如山！
便是五万大军，没个十天半月休想啃下一块皮！
清晨才报鞑子刚到谷口，
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