子得了消息，武昌那边打崩了天，溃兵四散，过境的兵痞比土匪还狠，见粮就抢，见人就杀。
各村的丁壮按着老规矩，轮着班值守。
那群人身上穿着不合身的短褐，腰里挂着雕弓与长刀，马鞍上结满血污黑壳。
他们看着那个独眼汉子进庙跪拜，也看清了他腰上那把镶金嵌玉的长剑。
“是贼。”年长汉子压着嗓门，牙关不住打战。
“二十几个带刀的，咱们庙里就这几条锄头……”
“别声张。”
年长汉子紧紧攥住旁边一名小年轻的胳膊。
“三儿，你从后头那条水沟摸出去，回村报信。快去！叫程九伯，叫牛迹岭那边的团练，全带上家伙！”
后生趴在烂泥地里，顺着庙后的水沟一点点往前拱。他连头都不敢回，爬出十几丈后，撒开腿死命往村庄狂奔而去。
平地上，二十余骑重新聚拢。
马饮足了溪水，打着响鼻。
李自成攀着鞍桥翻身上马，扭头瞥向后方那间玄帝庙。
庙门半敞，门里黑洞洞的，吞掉了所有光线。
李自成收回视线。
“眼下应该甩开建虏了。”李自成语调平缓。
“连着三日没见一个鞑子的马蹄印。”
亲兵们的脸上终于多了一分活人该有的气色。
李自成扬起马鞭，点向前方。
“可这山不能瞎钻，前头分两条道，一条往东南，一条往南。”
他转头看向张鼐。
“双喜，咱们各带一队。额走东南这条，你走南边那条。一个时辰后，不管走通没走通，都派人回来报信，原路退回这块平地上会齐。”
张鼐迟迟没有应声。
“义父。”张鼐压着嗓子，“不如合兵走一条。这深山老林里……”
李自成紧盯着他。
李自成嗓子里那股硬气重新翻涌上来。
“二十几号人，分两队探道，一个时辰能探出两条路。合成一队，一个时辰只能探一条，探错了还得倒回来。鞑子的骑兵可不会等咱们！”
张鼐知道义父说的也有理，只得抱拳。
“臣领命。”
李自成点出十余骑，拨转马头直奔东南那条山道。
走出七八步，他猛地回头。
“双喜。”
张鼐抬头。
“小心点，遇着人先躲，不要意气用事！”
“是！”
李自成一鞭子抽在马臀上，策马狂奔。