永安二十一年秋，玉门关外，办了一场三十年来最大的互市。
关前的广场，比往年扩了三倍。帐篷一顶连着一顶，从关门口，一直排到五里外的官道拐弯处。楼兰的商队打头，喀什的商队居中，五座中立城邦的商队，也来了——不是三年前那种畏畏缩缩的模样，而是大摇大摆，旗帜鲜明，驼铃叮当。
老柴站在关城的箭楼上，望着这幅景象，忽然对身边的吏员道："你瞧见没有？三年前，这广场上，五城商队的旗帜，都压得低低的，生怕被人看见。如今，一面一面，举得老高。"
"为啥？"吏员问。
"因为腰杆硬了。"老柴道，"三年前，他们怕草原；如今，草原的刀，已经够不着他们了。他们不怕了，旗子自然就举起来了。"
这年秋天的互市，与往年不同。互市