老汉这才看清骡背上的小娃，嘴边的笑收了收，目光落到她洗旧的小坎肩和红红的眼角，“这么小的娃，也跟你们走到这儿？”
沈厉川伸手托住念冬的背，掌根压着骡鞍，“我闺女。”
念冬立刻接上，“爹爹的。”
陈麻子在旁边补，“也是一连的。”
赵铁山点头，“还是组织临时保管的。”
老汉看了他们一圈，挑柴的手指在扁担上扣了两下，指甲缝里全是土。
他家也有个小孙女，前年荒年没留住。眼前这娃笑起来缺两颗小牙，倒让他鼻根发热。
老汉把柴担重新扛起，“走吧，先到我家窑洞外歇歇。水有一缸，粮不多，热汤总能匀几碗。”
沈厉川没动，先问，“老乡，沟里有没有民团、白狗子？”
“前天来过一拨，抢了两袋糜子，往北沟去了。”老汉朝沟外努嘴，“不过这两天没见人影。”
王大牛从坡前回来，压着嗓门，“连长，洞口有人，有妇人娃娃，没见枪。”
沈厉川看向赵铁山。
赵铁山把旧帽戴回去，“进沟，枪口朝下。谁敢惊扰老乡，军法处置。”
“听见没？”姜小草扫了陈麻子一眼，“尤其是你，别见啥都问能不能吃。”
陈麻子急了，“俺有那么馋？”
念冬点头，“有。”
“娃都作证了。”周大勺背起锅，笑得肩头直晃，“陈麻子，定案。”
队伍沿着沟道往窑洞那边走。
越近越能看清，洞口旁晒着玉米秆，土台上摆着破瓦盆，门帘半卷，里头有暗红火光。几个孩子躲在门边看念冬，眼睛圆溜溜的。
念冬也看他们，慢慢从小布包里摸出半截早先剩下的硬糖油纸。糖早没了，只剩一点甜味，她舍不得丢。
姜小草按住她的小手，“别乱给，先问爹。”
念冬把油纸攥回手里，小声说，“他们也饿。”
沈厉川低头看她，喉结动了动。他没讲大道理，只把水壶取下来递给老汉，“先给娃们喝口水。”
老汉摆手，“你们远路来的，水留着。”
“老乡，收着。”赵铁山接过水壶塞过去，“我们进你沟，不能先占便宜。”
老汉看了看赵铁山，又看沈厉川，最后接过去，冲洞口喊，“秀兰，烧水！红军到咱沟里了！”
一个扎蓝头巾的妇人从窑洞里出来，怀里抱着个瘦娃
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