铜磬的余音还没散尽，精舍的门从外面推开了。
赵宁跨过门槛，跪下行礼。
“臣赵宁，叩见陛下。”
嘉靖没有让他起来，也没有说话。精舍里只有龙涎香的烟气在半空中打着旋儿，铜磬搁在小几上，还在微微震颤。
赵宁跪着，膝盖触到金砖的凉意。他没有抬头，但余光扫到了——榻上那个人比半个月前又瘦了一圈，明黄薄毯盖在身上，几乎看不出起伏。
“起来。”
嘉靖的声音从榻上传来，气若游丝。
赵宁站起身，走到榻边。黄锦搬了个圆凳过来，他没坐，躬身站着。
嘉靖睁开眼，打量了他片刻。
“坐。”
赵宁这才坐下。
“朕方才见了裕王。”嘉靖开口，每个字之间都隔着一口气，“你觉得朕这个儿子，如何？”
赵宁没有立刻回答。
这个问题不能答。
说好，是欺君。说不好，是离间天家父子。
嘉靖却不等他斟酌，自己接了下去。
“性子软，耳根子也软。朝堂上那些人，随便哪个都能把他拿捏住。”
赵宁垂首。
“朕知道你心里有数。”嘉靖的手从毯子下面伸出来，朝他摆了摆，“不必跟朕装。”
赵宁抬起头。
“陛下既然问了，臣斗胆——裕王殿下仁厚有余，刚断不足。但仁厚本身不是坏事，只要身边有能做事的人。”
嘉靖点了下头。
“所以朕叫你来。”
他顿了顿，胸口剧烈起伏了两下，缓了好一阵才接着说。
“赵宁，朕记得你二十九岁入阁那天，朕跟你说过一句话。”
赵宁当然记得。
嘉靖四十三年春，他从九边回京述职，嘉靖在这间精舍里召见他。那天嘉靖精神尚好，靠在榻上，说了一句——
“等朕过了六十这个坎，君臣二人，大干一场。”
嘉靖的嘴角动了动，不知是苦笑还是别的什么。
“现在看来，是有些困难了。”
赵宁从圆凳上滑下来，跪在地上。
“陛下——”
“别跪。”嘉靖打断他，“朕今天不要你跪，朕要你听话。”
赵宁重新坐回凳上，脊背绷得笔直。
“朕答应你的事，朕做不到了。”嘉靖的手搁在毯子上，枯瘦的手指微微蜷曲，“但这件事不能不做。你替朕做。”
“替朕的儿子做。”
“替天下做。”
三
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