与此同时。
漠北
阿勒坦的长子今年十四岁，叫巴图。
这孩子生得壮实，一张圆脸被草原的风吹得发红，骑马射箭样样拿得出手。阿勒坦亲手给他选了一匹三岁的枣红马，鞍具是新打的，铜扣擦得锃亮。
出发那天清早，营地里的女人们哭成一片。
巴图没哭。他站在马旁边，仰头看着父亲，嘴唇抿得死紧。阿勒坦蹲下身，替他把腰带勒紧了一扣。
“到了京师，汉人给你什么吃什么，让你学什么学什么。”
巴图点头。
“但有一条——”阿勒坦的手按在他肩上，力道重得让男孩身子往下沉了沉，“你姓什么，你是谁的儿子，不能忘。”
巴图又点头。
阿勒坦站起来，没再多说。
翻身上马，带头往蓟州方向走了。身后跟着九家首领的子嗣——有的十五六岁，有的才七八岁，最小的那个还得让母亲抱在怀里。加上随行的亲眷、仆从，浩浩荡荡六十多人。
胡宗宪派了五百骑迎在十里外。
领头的是蓟州参将吴惟忠，四十出头，络腮胡子，一脸横肉，但办事极细。五百骑列成两列，甲胄鲜明，旗帜齐整，不像押送——像迎亲。
阿勒坦勒住马，盯着那面“明”字大旗看了几息。
吴惟忠打马迎上来，在五步外抱拳：“阿勒坦首领，胡督请诸位入城歇脚。城中已备好馆舍，热水饭食俱全。”
客气。太客气了。
巴雅尔的马挤上来，凑近阿勒坦耳边嘟囔了一句：“这架势，比咱们嫁姑娘还隆重。”
阿勒坦没应声。
队伍合在一处，往蓟州城行进。
明军骑兵分列两翼，既是护卫，也是威慑——这层意思谁都看得懂，但谁都不说破。
巴图骑在队伍中间，扭头回望了一眼。
草原还在身后，冬天枯黄的一片，边际线模糊得看不清尽头。
他的母亲站在矮丘顶上，人影只有指甲盖那么大了。
男孩把头转回来，盯着前方城墙的轮廓。
蓟州城里，胡宗宪亲自等在总督府门口。
九个首领带着家眷鱼贯而入。胡宗宪一一见过那些孩子，蹲下身跟最小的那个逗了两句，还从袖里摸出一块糖递过去。那孩子怯生生地接了，躲到母亲腿后面去。
阿勒坦全程看着，一句话没说。
当晚设宴。
不是上次那种试探性的
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