烛火跳了一下。
赵宁没接徐阶那只停在半空的手。
他只是扶着徐阶的肘，等那只手自己垂下去。
徐阶的肩膀彻底松了，像卸下了千斤重担。他又朝赵宁躬了躬身，这次没等赵宁反应，直起身，转身走了。背影佝偻，步子却比来时稳当了些。
屏风后传来极轻的脚步声，是张居正他们回来了。
赵宁转过身。正厅里只剩几盏冷茶，徐阶坐过的主位空了。张居正站在门槛外，目光落在厅内，没说话。赵贞吉和袁炜站在他身后，脸上的表情一言难尽。
“走吧。”赵宁抬脚往外走。
四人出了徐阶府邸，各自上轿。赵宁掀开轿帘时，张居正走了过来。
“云甫。”
赵宁顿住动作。
张居正站定，离他一步远。“徐阁老……”
“继续做他的首辅。”赵宁打断他，“该做的事，往后还照旧做。”
张居正看着他，看了片刻，点了点头，没再多问，转身走向自己的轿子。
轿帘落下。轿子起行。
赵宁靠在轿壁上，闭上眼。徐阶那只发抖的手，那双布满血丝的眼，那句压得极低的道歉——在他脑子里转了三圈，散了。
他算过这笔账。徐阶退，高拱回京必然发难，徐党根基还在，朝堂要乱。徐阶不退，徐家的田产退干净了，海瑞在南直隶的推行没了最大阻力，一条鞭法能铺开。
前者是眼下看得见的乱，后者是眼下看不见的利。
他选了后者。
不是因为徐阶的道歉。是因为殷正茂的市舶司，是因为一条鞭法的试点，是因为他需要一个稳定的内阁，至少现在需要。
轿子晃晃悠悠，穿过午后的街巷。日光从轿帘缝隙漏进来，切在他手背上，暖烘烘的。
他睁开眼，看着那条光。
南直隶的田，该退干净了吧。
······
南直隶巡抚衙门。
后堂堆满了账册。
不是几本，是几摞。黄花梨木的大案上，苏州府、松江府、常州府、应天府……一府一摞，摞起来半人高。案旁的条几上，还堆着刚从各府加急送来的补充册子。
烛台换了三次蜡。
海瑞坐在案后，手里拿着算盘，噼里啪啦响得像骤雨打芭蕉。他面前摊着一本总册，毛笔搁在砚台上，笔尖蘸着墨，已经干了一半。
门被推开。
苏州知府周文海躬着
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