发卷。
卷子是一张很大的纸，折叠着，用火漆封住。张不言接过来，拆开火漆，展开。第一场，考的是四书五经。题目三道——一道出自《论语》，一道出自《孟子》，一道出自《大学》。他把题目看完，闭上眼睛，深吸了一口气，然后睁开，提笔蘸墨，开始写。字不好看，但工整，一笔一划，清清楚楚。他不会用典，就直说；不会引经据典，就用大白话。他写的不是八股文，是议论文。有论点，有论据，有结论。结构清楚，逻辑严密，条理分明。这不是刘同知教他的，是《五年高考三年模拟》教他的。
太阳从东边升起来，阳光从号舍的开口处照进来，照在桌上，照在他写的字上。他写得很快，但每一笔都很用力。手腕酸了，甩一甩；眼睛花了，揉一揉。饿了，啃一口馒头；渴了，喝一口水。他没有停，也不敢停。时间不等人，卷子不等人。
中午，考官让人送来了饭。一碗糙米饭，一碟咸菜，一碗白水。张不言几口吃完，继续写。下午，太阳偏西了，光线暗了下来。他打开手电筒，放在桌上，照着卷子。手电筒的光很亮，照得号舍如同白昼。旁边的考生看到这束光，都愣住了，有人探过头来看，被巡场的士兵喝止了。
考官也注意到了这束光。一个穿着官袍的中年人走过来，站在号舍外面，看着桌上的手电筒，眉头皱了一下，但没有说话。他看了几息，转身走了。张不言不知道他是谁，但他知道，这个人没有没收他的东西，也没有问为什么。也许是懒得管，也许是不想惹麻烦。不管怎样，他感激这个人。
天黑之后，考试继续。手电筒的光一直亮着，像一盏不会熄灭的灯。其他号舍里的考生有的点了蜡烛，有的点了油灯，有的什么也没有，在黑暗中摸索。张不言偶尔抬起头，看到那些在烛光下埋头写字的影子，心里有一种说不出的滋味。他们都是读书人，读了十几年、二十几年的书，为的就是这一场考试。考中了，改变命运；考不中，继续苦读，等下一次。他不知道他们中有多少人能考中，但他知道，大部分人考不中。不是因为他们不够努力，是因为名额太少了。
夜深了，张不言写完了最后一道题，放下笔，揉了揉发酸的手腕。他把卷子收好，放在桌子的最里面，
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