能买到的都买了，装了满满一箱，花了二十多两银子。书铺的掌柜认出了他，激动得手都在抖，非要给他打折，他坚持按原价付了钱。
回到青石县，已经是晚上了。他把书箱搬进书房，点了一盏油灯，翻开第一本——《论语》。字是繁体，竖排，没有标点。他看得头疼，但咬着牙看。一个字一个字地认，一句话一句话地啃。看不懂的就查，查不到的就圈出来，等明天问刘同知。
赵大虎端了一碗粥进来，放在桌上，看到张不言满桌子书，愣了一下：“先生，您要考功名了？”
“嗯。”
“考上了就是秀才？”
“嗯。”
赵大虎咧嘴笑了，笑得眼睛眯成了一条缝：“先生，您要是考上了秀才，不，您肯定能考上。您可是文曲星下凡啊，考个秀才不是跟玩儿一样？”
张不言端起粥碗，喝了一口，没有接话。文曲星下凡？他连《论语》都读不顺。但他不能退缩。府台大人把路铺好了，他必须走上去。走不上去，丢的不是他一个人的脸，是周明远的，是赵正淳的，是青石县的。他丢不起。
接下来的一个月，张不言过上了双线作战的日子。白天处理县衙公务，盯工地进度，安置流民；晚上挑灯夜读，啃四书五经，练八股文。每天只睡两三个时辰，眼睛熬得通红，人瘦了一圈。赵大虎心疼得不行，劝他歇一歇，他不听。周氏每天给他炖汤，红枣枸杞鸡汤，一碗一碗地灌，他喝得想吐，但还是喝。
刘同知每隔三天从府城来一次，给他讲经义，改文章。刘同知第一次看到他写的八股文时，表情很精彩——眉头皱成了川字，嘴巴抿成了一条线，沉默了很久，然后说了一句：“张县丞，你的诗写得那么好，文章怎么……这么……”他没说完，但张不言知道他想说什么。烂。他的文章烂到家了。立意浅，结构散，用典少，字迹还难看。
但他学得快。刘同知讲过的，他一遍就记住；改过的，他一遍就改好。他不是聪明，是被逼的。一个月后，他的八股文已经从“不堪入目”进步到了“勉强能看”。刘同知说：“再练半年，能中秀才。”张不言说：“我没有半年，我只有三天。”
府试在即，他要去府城赴考了。临走那天，赵大虎赶着马车，车上装着他的书箱、行李，还有一摞他亲手写
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