话说二十四年间，南北水旱蝗疫连年不休，民间义士四起，淮西、太湖、泰山各处流民结寨自保，抗税拒役，零星动乱遍布中土。真金太子冤亡已有二年，忽必烈心志消沉，懒理万机，塔即古阿散一党独揽中书财赋大权。
一、大都宫阙，回望一统全盛旧景
至元二十四年秋，大都皇城琼华岛太液池边，秋风卷落荷叶，残香满地。忽必烈年过七十，须发大半霜白，身着织金龙纹软袍，凭栏望着太液池往来游船，身旁仅留两名怯薛侍卫、一名掌事宦官随侍。
殿外传来细碎脚步声，平章政事铁木迭儿缓步登阶，躬身行蒙古大礼：“臣铁木迭儿，叩见陛下。”
忽必烈头也未回，目光仍凝在湖面：“今日各行省有无钱粮文书递入宫中？”
“回陛下，江南茶盐、中原包银、西域商税尽数足额运抵大都内库，今年国库存银较往年又增三成。”铁木迭儿言语间满是谄媚，“陛下自登大宝，灭大理、平西夏、取襄樊、覆崖山，混一南北，漠北、吐蕃、南洋皆入版图，古往今来未有这般疆土辽阔之王朝，此乃千古无双伟业。”
忽必烈闻言，唇角稍起一丝浅淡笑意，缓缓开口，声线带着年迈之人的沙哑：“朕当年举兵南下之时，一心只想平复战乱，让天下万民休养生息。崖山一战宋室覆灭，四海归一，朕以为从此太平永固，可如今……”
话说一半，帝王长叹一声，转身看向殿内悬挂的天下舆图。舆图之上，东起东海，西抵葱岭，北逾漠北，南达海岛，疆域广袤无可匹敌，可图卷各处标注的小字，尽是灾荒、流民、聚众滋事的批注。
铁木迭儿连忙上前，低声宽慰：“些许小民骚乱、年岁水旱，自古王朝皆不能免，只需苛刑震慑、加紧催征，不出数年自会安定，陛下不必为此忧心。”
“你只看得见府库金银，看不见民间疾苦。”忽必烈抬眼，目光沉沉扫过铁木迭儿，“昔日真金监国，每一次呈递舆图，必先圈出受灾州县，奏请减税、开仓、遣医。如今东宫空悬，再无一人敢在朕面前言说百姓艰难。”
铁木迭儿心头一紧，连忙转移话头：“太子殿下早逝乃是天不假年，眼下诸王藩王接连遣使入朝，求增封地岁赐，西北海都连年扰边，军需耗费浩大，若放宽赋税，
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