，而城南码头、陋巷之中，却是流民云集、鱼龙混杂。明面上太平富庶，暗地里江湖势力盘根错节，青楼赌坊隐于深巷，眼线暗哨混迹人群，杀机暗藏。
红菱立在街口，腹中饥鸣不止。眼前蒸腾热气、扑鼻香气，无一不在撕扯她早已空乏的肠胃。可她遍寻周身，连一枚残破铜板都没有，连日赶路，盘缠早已耗尽，只能眼睁睁看着旁人大快朵颐。
金黄锅盔咬得酥脆作响，担担面红油飘香，糖油果子甜香绕鼻，嫩白豆花鲜气袭人。她喉头滚动，脚步虚浮，连日奔波早已耗尽气力，被这满城烟火一裹，只觉头晕目眩，几乎站立不住。心中酸楚与饥饿翻涌，她不由自主想起叶晨。幼时一直将他视作亲兄长，他总会变着法子做她爱吃的食物，只是不知，他此刻又在何方漂泊历练，是否安好。而今她孤身漂泊，举目无亲，连一口饱饭都求之不得，满心只剩走投无路的绝望。
红菱饿得眼前发花，扶着墙勉强站稳，身旁忽然走来一位衣着齐整的中年妇人，满脸热络和善。
“小娘子瞧着是江湖儿女，怎会独自一人在此？面色如此难看。”
红菱微微侧身，手握剑柄，淡淡戒备：“小女自峨眉而来，不知大娘有何见教？”
妇人声音绵软，伸手欲扶：“看你这样子，怕是饿坏了吧？”
红菱默然不语，腹中却不争气地咕咕作响。
“哎哟，造孽哟，这般标致的小娘子，怎落得如此地步。”妇人连声叹惋，从袖中摸出半块温热锅盔，塞到她手里，“先垫垫，别饿伤了身子。”
红菱虽有戒心，终究涉世未深，只当遇上好心人，连忙道谢：“多谢大娘！”
当下捧着锅盔，狼吞虎咽。
妇人见她放下心防，缓缓开口：“我看你模样周正，又是峨眉出身，一身武艺定然不差。恰好我家主子在府中开了间清雅客栈，专招江湖女子做护卫、杂役，管吃管住，月钱不菲。你若愿意，我便带你去瞧瞧；不愿，大娘也绝不强求。”
红菱心中一动。
她身负峨眉门规，不可轻易滋事动手；如今身无分文，再耗下去只能露宿街头，即便有武功，也难敌饥困交加。这客栈护卫一职，既合身份，又解燃眉之急，实是眼下唯一出路。
她沉吟片刻，松了戒备：“当真只是客栈护卫？
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