东暖阁的地龙烧得比往日更旺一些，热气从金砖地面的缝隙里一丝一丝地渗上来，像是有人在青砖下面埋了一层极细的、看不见的热流，沿着砖缝缓缓扩散，将冬日午后的寒意一寸一寸地推到了墙角。
窗外的积雪已经停了一整天了，檐角处那根铜制的滴水兽嘴里的冰凌正在缓慢地融化，滴落的水珠在窗台上敲出一串断断续续的、像是有人在很远的地方翻着一本书的声响。
朱厚照坐在书案后面，面前摊着一份通政院刚送来的塘报。
塘报是北疆都督府送来的，上面写着宣府镇近日的防务调整和延绥镇冬季巡边的情况，字迹端正而工整，一笔一划都透着边关将领特有的克制和简洁。
他的目光落在那几行字上，却没有真正在看。
他的手指在书案边缘轻轻叩了两下，一下，两下，三下，极轻，像是有人在用指甲敲着一面极小的鼓。
那节奏不急不缓，均匀得像是一座钟摆在晃动，是在等什么。
果然，脚步声在暖阁门口响了起来。
那步子比寻常内侍的脚步声更轻一些，落地时靴底和青砖之间几乎不发出声响，但每一步都踩得极准，像是已经在那条廊道上走过无数遍，闭着眼睛也能找到门槛的位置。是东厂提督马永成的步子。
马永成在门槛内侧站定，没有跨进来，就站在那里，躬身，双手垂在身侧，手指微微蜷着，姿态恭谨而克制。
他的声音压得比平时低一些，但每一个字都清晰得像是在舌尖上仔细打磨过，然后才被放出来：“陛下，东厂有消息，关于英国公府近日的动静，奴婢觉得该让陛下知道。”
朱厚照放下手中的塘报，抬起头来，目光落在马永成那张白净的面孔上。
他没有说话，只是微微侧了一下头，示意马永成继续说下去。
那动作很轻，像是随手翻开了一页已经看过很多遍的书，不需要催促，也不需要追问，只需要一个“继续”的信号就够了。
马永成的语速和他平日一样平稳，不急不缓，像是在念一份已经核对过三遍的文书，每一个字都咬得清清楚楚：“英国公张懋，前日夜间召集了他的六个儿子在正堂议事。”
“据东厂的暗桩回报，英国公在正堂里说了一件事——他要让四个儿子分别跟随宁王、安化王、楚王、襄
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