寒水铺的镇门显得破败不堪。两根旗杆歪斜地立在土墙两侧，旗面早已褪色泛白，只剩几缕布条悬挂在杆头。门口站着两名持矛的民兵，神情倦怠，站姿松垮，连手中的兵器都斜斜地指向地面。
陈砚骑在马上，一只手始终按在腰间的暗袋上，短刀紧贴大腿，稳如磐石。他没有急于进镇，反而轻拉缰绳，让马缓下脚步，落在队伍中间。李昭已率前队入内，脚步声渐行渐远。陈砚却不慌不忙，目光缓缓扫过镇口两侧。左边是一间塌了半边的茶棚，几张缺腿的桌子散落在外，一个老头坐在阴影里默默抽烟。右边堆着柴草，几个孩子蹲在那里翻找东西，抬头看了他一眼，又低头继续忙活。
风卷着沙粒打在脸上，有些刺痒。他眯了下眼，抬手抹了把脸，顺势脱下外袍，搭在马鞍后。里面露出一件青布衣裳，洗得发白，袖口还缀着补丁——这是他在金陵时常穿的旧衣，如今穿上，倒像个落魄书生。
他翻身下马，牵着缰绳走向右边一家炊饼摊。摊主是个中年妇人，围裙油渍斑斑，正用铁钳翻动炉上的饼子。火光映着她半边脸，明明灭灭。
“来两个炊饼。”陈砚掏出几枚铜板，轻轻放在木盘上。
女人瞥了他一眼，未语，夹起两个焦黄的饼，用粗纸包好递来。动作利落，却透着冷淡。
“谢谢。”他接过饼，咬了一口，烫得直吸气，边吹边问，“大娘，这镇子平日也这么安静？”
女人擦着手，语气平淡：“你们官兵来了才安静。前两天夜里还有马蹄声，响得吓人。”
“哦？哪来的马？”他随口一问，仿佛只是闲聊天气。
“北边。”她声音压低了些，“三天前，一大队骑兵从黑石岭绕过去，进了干河谷。没人敢拦，也没人敢问。”
陈砚点头：“常有这种事？”
“多了。”她冷笑，“朔风部的人，想来就来，想走就走。官军守不住关口，我们老百姓只能关门闭户。粮被抢，人被抓，连个报官的地方都没有。”
他道：“听说他们最近动静不小？”
“小？”女人抬眼看他，“你没见路上逃难的？前天有个猎户从北山下来，说整村人都没了，房子烧成灰，连狗都被吊在树上。他躲在地窖三天才爬出来。”
陈砚皱眉：“他人呢？”
“早跑了。”她朝西边努了努嘴，“往南去了
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