晨光刚洒进窗棂，陈砚睁眼坐起。床板吱呀轻响，他并未立刻下地，而是先摸了摸腰侧——护腕在，刀在，玉佩贴着胸口，红绳绑得结实。低头看了看被子，依旧叠得整整齐齐，一如昨夜。灶台冰凉，桌上空无一物，兵部的路引与铜牌已收进粗布袋，静静靠在墙角。
他起身穿衣，动作利落。青布直裰披上身，肩带拉紧，行囊背好。手指掠过布袋，药包仍在，艾叶那包压得严实，不会散开。最后环顾屋子一眼，木梁上的裂痕仍歪斜如旧，院角风铃悬着，纹丝不动。
推开门，巷中寂静无声。天刚破晓，鸡鸣初歇，卖豆腐的小贩尚未出门。他步履沉稳，朝城东校场走去。脚步踏在青石板上，清晰可闻，无人探头张望，也无孩童奔跑嬉闹。他知道，送别的人早已离去，这条路，只能由他自己走完。
校场旗杆高耸，大周旗帜半垂。数十名士兵列队而立，战马拴在木桩旁，低头啃草。几名将领站在点将台下，身披铠甲，佩刀在身，低声交谈。陈砚走近，报上姓名与职务。一名文吏核对名册，抬眼看了他一下：“陈参赞？这是兵部签发的随军文书，请收好。”
陈砚接过卷轴和铜牌，塞入怀中。文吏又递来一张油纸包裹的地图。“此乃北境三州地形图，标注了官道、驿站与边堡位置，务必妥善保管。”
“多谢。”他接过，略一展看，折好收入行囊。
一位身穿铁鳞甲的将领走来，年约四十，面方眉重，目光锐利。“你就是陈砚？”
“正是。”
“我是李昭，此次北行护军副统领，率五百步骑。”他上下打量陈砚，“听说你在朝堂主动请命，可有带兵经验？”
“没有。”陈砚答得干脆，“但我研读兵书，知晓朔风部善骑射，惯于游击。若贸然追击，极易中伏。”
李昭眉头微动，未料他会坦承无能。“那你自认能做什么？”
“我能识地图，算粮草，辨风向。”陈砚语气平静，“更重要的是，我懂百姓所惧，也知他们愿为谁拼命。”
李昭凝视片刻，点头道：“还算实在。跟我来，其余统领都在等。”
两人走向点将台旁的帐篷。掀帘而入，五位将领围坐，桌上铺着大幅地图，四角以石块压住。见李昭进来，众人抬头。有人看到陈砚，脸上闪过一丝轻蔑。
“这位是陈参赞，奉
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