晨光洒在宫墙边的青石板上，陈砚站在乾清宫外的廊下，风拂起他的衣角。他闭了闭眼，深吸一口气，手轻轻按在胸口的玉佩上。那块玉佩是前朝遗物，昨夜历经风波，如今摸来仍带着温意。
他低头看了看自己的手。指节有些泛红，是昨晚扑门时蹭破的皮，不疼，也不算伤，却提醒着他——他还活着，仍在走这条路。
殿内传来脚步声，太监尖着嗓子喊道：“陛下召见——镇国侯陈砚觐见！”
陈砚睁开眼，整了整衣襟。他穿着一袭青布直裰，干净利落，腰带系得端正。他稳步前行，靴子踏在台阶上，声音不大，却沉稳有力。
乾清宫中，皇帝端坐龙椅，面色平静。案上摊着一卷黄帛，玉玺静置一旁。几位大臣分立两侧，垂首不语。空气凝滞，仿佛雨前的闷热。
“臣陈砚，叩见陛下。”他跪地叩首。
“免礼。”皇帝声音不高，却清晰入耳，“抬头。”
陈砚起身，目光迎向皇帝。皇上比昨夜更显疲惫，眼下微青，眼神却依旧锐利。他盯着陈砚片刻，忽然开口：“你昨夜装死，可想过后果？”
“想过。”陈砚答得干脆，“若他们不动手，我便继续躺着；若被发现，我认罪伏法。但我赌了一把——坏人总会忍不住确认结果。”
皇帝轻哼一声：“你还真敢赌。”
“因为我别无选择。”他说，“证据不足时，唯有诱他们自露破绽。”
殿中寂静无声。大臣们低着头，无人应声。但陈砚感觉得到，有人偷偷打量他，眼中藏着审视、忌惮，或许还有一丝敬意。
皇帝缓缓点头：“严少游革职查办，押入天牢，待审。其父严世蕃……暂不动。朕不想此刻动摇整个严党。”他顿了顿，“但这回，他们退了，退得狼狈。”
陈砚低头：“陛下圣明。”
“你也聪明。”皇帝看着他，“临危不乱，将计就计，竟能忍住当场揭发的冲动，等证据齐备才动手。这份定力，不像年轻人所有。”
“臣只是怕输。”陈砚说，“输了，就真的倒下了。”
皇帝终于露出一丝笑意：“好。不怕输的人，往往不会输。”
他抬手，身旁太监立刻捧上托盘。上面是一块铜腰牌，正面刻着“灵政使”三字，背面为七品纹样；另有一套浅青色官服，袖绣云纹，领镶银线。
“陈砚听封。”皇帝正色道，“
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