夕阳西下，天边染着一片金黄。陈砚走在城南老街的青石板路上，脚步比来时轻快了许多。他刚从皇宫归来，街上百姓仍在欢呼，声浪喧腾。但他并未驻足，心中只想着快些回到那个熟悉的地方，见见那几个不会因他封了镇国侯就对他另眼相待的人。
铁匠铺的炉火还在燃烧，老周光着膀子坐在院子里，手里捧着一只豁口的粗瓷碗。王瞎子倚墙而坐，拄着一根旧竹杖，嘴里哼着不成调的小曲。阿虎蹲在门口啃烧饼，腮帮子鼓鼓囊囊。
他们听见脚步声，齐齐抬头。
“哟，大人物来了？”老周咧嘴一笑，缺了一颗牙，“我还道你今夜不回来了。”
陈砚也笑了，没说话。他走到衣架前，脱下身上那件新赐的锦袍，随手一扔，换上自己那件洗得发白的青布衣裳，袖口还打着补丁。这衣服旧，却最合身。
“那袍子太沉，压肩膀。”他说完，一屁股坐下。
阿虎连忙起身：“大哥你坐这儿！”
“别动。”陈砚一把按住他，“谁敬我一碗酒，谁就是我兄弟。”
“我先来！”老周端起碗，里面是自家酿的米酒，颜色微浊，香气扑鼻，“陈砚，你封侯了，我为你高兴。”
陈砚看着他，点点头，举起自己的碗：“谢谢。”
两碗相碰，发出一声闷响。
“咱们五个，也算结拜兄弟了。”王瞎子忽然开口，眼睛都没睁。
“胡说啥呢？”阿虎笑出声，“咱就是一块喝酒的。”
“喝酒怎么了？”王瞎子翻了个白眼，“真朋友不在嘴上。昨儿是谁偷了衙门的灯笼挂咱院里？说是给陈砚庆功？”
阿虎脸一红：“那……那是凑个热闹！”
“凑热闹能被差役追三条街？”老周哈哈大笑，“有胆识！”
众人哄笑起来，连王瞎子嘴角也扬了起来。
陈砚望着他们，心头温热。他知道这些人不在乎他官有多大。他们只关心他累不累，吃得好不好，睡得香不香。这种情分，比宫中万民山呼、百官跪拜真实得多。
喝了一阵酒，天已全黑。晚风拂入院中，带着几分凉意。炉火映在脸上，忽明忽暗。此刻的院子，像极了从前——那时他穷得叮当响，靠替人写信、修门框糊口度日。是老周让他住进后屋，王瞎子为他卜卦避祸，阿虎替他出头打架。
这时，院外传来脚步声。
柳如思提着竹篮走了进来
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