”他用生硬的汉文说，发音不准，可向德宏听懂了，“格洛弗先生在电报里提过你。他说你可能会来。他说你是一个值得帮助的人。”
向德宏眼睛一亮。
“那——格洛弗先生发的消息，你们收到了？”
阿斯特顿点点头。他端起茶杯，喝了一口，又放下。
“收到了。《北华捷报》登了那则消息，说琉球愿开放港口，各国商船皆可停泊。伦敦那边也有人注意到了。有人在下议院问了一句，问政府知不知道这件事。政府说，正在关注。”
向德宏攥紧拳头。他的指节泛白，指甲陷进肉里。
“那……贵国政府打算如何？”
阿斯特顿看着他，沉默片刻。他摘下眼镜，擦了擦镜片，又戴上。那动作很慢，像在拖延时间。
“向先生，我实话实说。英国政府注意到了这件事。但也只是‘注意到’。日本与琉球之间的事，在英国看来，是东亚的地区事务。没有直接影响英国利益之前，我们不会轻易介入。这是外交部的原话，我一个字都没改。”
向德宏的心往下沉了一寸。那沉不是一下子沉到底的，是一点一点地往下坠，像有只手在往下拽。
“可琉球愿开放港口——那不是利益吗？”
“那是未来的利益。”阿斯特顿说，他的声音很平，平得像在念课文，“可眼下，日本才是英国在东亚最重要的贸易伙伴。为了一个‘未来的利益’得罪日本，不划算。这是生意，向先生。不是义气。”
向德宏沉默。他明白阿斯特顿的意思。琉球太小了。小到连被当作筹码都不够格。英国人在琉球没有商行，没有传教士，没有军舰。琉球对他们来说，只是地图上的一个小点，比指甲盖还小。
“不过——”阿斯特顿忽然开口，声音压低了。
向德宏抬起头。
“我个人的建议，不代表使馆立场。”阿斯特顿放低声音，低得像在说一个秘密，“你若真想引起注意，就去见美国公使。”
“美国？”
“对。美国人对琉球感兴趣。他们捕鲸船常经过琉球海域，需要中途补给港。去年美国政府就派过军舰到那霸港，想和琉球签订通商协议。军舰叫‘萨拉托加’号，停在那霸港外停了三天。可惜被日本挡了。”
他顿了顿。
“你去找美国公使。告诉他，琉球愿意给美国人停泊权。美国人会听的。他们
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