自打沈汐和来到天启城，城中诸位皇子便频频对她示好、百般殷勤。
只因她身后那西北十万边防铁骑，这是整座皇城最诱人的筹码。
谁能拉拢她，谁就有了问鼎储位、逐鹿天下的底气。
此前，康王府的庶子萧靖，曾撺掇京中李二公子暗中加害沈汐和。
事情败露后，他自知罪责难逃，连夜逃离了天启城。
萧若风多方追查，始终没能将人缉拿归案，反倒被蜀南侯世子步疏林亲自将他押了回来。
除此之外，步疏林还带来了一则关键消息。
当初推“沈汐和”下水的婢女玲珑，已被灭口。
沈汐和自然明白步疏林的用意，不过是想寻个同盟罢了。
天启城的局势错综复杂，水深难测。
她与步疏林境遇相近，身处皇城之中，往来的皇子贵女个个心思深沉，谁也摸不透真心，根本无从交心。
可沈汐和倒没想到，步疏林竟是女儿身。
也因这个秘密，两人之间反倒生出几分旁人没有的亲近。
自那之后，步疏林便成了卫国公府的常客。
起初她还会借着登门拜访的由头，到了后来索性连拜帖都省了，来去自如，进出卫国公府比回自己府邸还要随意熟稔。
沈汐和原本对她还存着几分提防，可相处得久了，倒渐渐放下了戒心。
步疏林这个人，面上看着是个没正形的纨绔子弟，可心里头比谁都通透。
她晓得什么时候该装傻，什么时候该精明，分寸拿捏得恰到好处。
更重要的是…沈汐和发现，自己与她说话时，竟难得地觉得轻松。
…
千金台前，人潮涌动。
三层朱红楼阁飞檐翘角、错落有致，门前两座石狮威武肃穆，静静伫立，四周挤满了围观的百姓，将整条街道堵得水泄不通。
沈汐和刚走下马车，抬眼望见高悬的鎏金匾额，眼底掠过一丝疑惑：
沈汐和："“你带我来这里做什么？”"
步疏林站在她身侧，笑着解释
步疏林："“听说今日学堂大考初试，考题格外别致，名为‘文武之外’。”"
步疏林："“既不考诗书文章，也不考骑射武艺，只让考生展露文武之外的本事。”"
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