陈楚的命令从御书房传出之后，镇抚司这架沉寂了一段时日的机器，终于重新开始全力运转。而这一次，它的目标不再是战场上的敌军，也不是朝堂上的政敌，而是在暗处窥伺、在泥泞中搅动浑水的那些人。
最先被找上门的，是南越。
镇抚司的人马抵达南越郡城的那一天，天色阴沉，乌云低垂，像是老天也在为即将到来的血雨腥风默默做着铺垫。他们没有通报郡守府，没有惊动任何地方官吏。一行人黑衣黑马，在夜幕的掩护下悄无声息地进了城。为首之人姓曹名肃，是镇抚司三大统领之一，专管南境事务。这人长了一张不怒自威的脸，平日里极少说话，但开口就必然是杀伐之音。他带的人不多，只有三十六个。但每一个都是从镇抚司数千人中精挑细选出来的，身手了得，心性更是冷硬如铁。
天亮时分，南越郡城的城门刚刚打开，一份名单就已经送到了郡守的案头。曹肃站在郡守面前，语气平淡得像是在说一件与己无关的小事：“名单上的人，今天日落之前，我要看到他们跪在院子里。差一个，你自己补上。”
郡守的冷汗当场就下来了。那份名单上的人名他大多认识——全都是前些天辞官的豪族子弟，每一个背后都站着一个在当地盘踞了数十年的大家族。他张了张嘴，想说什么，但看到曹肃腰间那柄连鞘都没有拔出、却已经散发出浓烈杀气的刀，话到嘴边又咽了回去。他默默地派人去传唤名单上的人。
结果自然是不顺利的。那些豪族子弟既然敢辞官，自然早就做好了准备。有的人闭门不见，有的人连夜逃出了城，还有的人仗着家族豢养的家丁护院，直接把郡守派去的人挡在了门外。他们以为这样就能拖延时间——等天元皇朝的大军一到，局势逆转，他们就能以“抵抗暴政”的英雄姿态迎接新主。
但他们低估了镇抚司的手段，也低估了陈楚的决心。日落时分，那些拒绝前来的人，是被人抬进郡守府后院的。“抬”这个词用得不太准确，准确地说，是被拖进来的——装在麻袋里，在地上拖出一条条暗红色的痕迹。
曹肃就站在院子中央，看着那些麻袋一个个被打开，露出里面一张张或惊恐或愤怒或茫然的面孔。他等麻袋全部打开之后，走到第一个被拖
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