另一位同考官姓刘，四十来岁，是个谨慎人。他捋着胡子，慢悠悠地说：“二位说的都有道理。但学生以为，策论写漕运的那份，价值不在文章本身，而在它的实用性。分段疏浚、设水闸、巧用水力，这些不是空话，是可以拿去用的。若是朝廷采纳，造福的是天下百姓。这样的才学，比辞藻华丽更难得。”
众人议论纷纷，各执一词。
张怀玉一直没有说话。他端起茶碗慢慢喝着，听大家说完，才放下茶碗，开口道：“诸位说的都有道理。但我问你们一个问题——你们觉得，朝廷需要什么样的人才？”
众人面面相觑。
张怀玉道：“朝廷需要能办事的人。写一手好八股的人多了去了，但能把策论写成这样、提出切实可行方案的人，我阅卷这么多年，头一回见。这份策论，我打算抄录一份，呈给朝廷。若是能用得上，那也是我们这次乡试的功劳。”
他顿了顿，目光扫过众人：“所以，我主张这份卷子为解元。诸位可有异议？”
陈文渊犹豫了一下，还是点了头：“张大人说得有理。我没有异议。”
周明礼笑道：“我本来就支持这份，没问题。”
其他考官也纷纷点头。
张怀玉在卷宗上批了“解元”二字，又签了自己的名字，盖上印章。
“好了，名次定下来了。剩下的就是填榜了。”他放下笔，靠在椅背上，长长地吐了口气，“来人，去请书吏，准备拆封填榜。”
填榜是乡试最后一道程序，也是最隆重的一环。
贡院大堂里，摆着几张长案。
正中一张案上放着厚厚一摞密封的试卷，旁边是空白的正式榜单：一丈多长的红纸，铺展开来，从案头垂到地上。
张怀玉坐在上首，两位副主考分坐左右。
书吏们手持毛笔，站在案旁，等着记录。门外站着兵丁，闲人免进。
一切准备就绪。
张怀玉站起身，整了整衣冠，朗声道：“拆封！”
一个书吏走上前，拿起第一份试卷，那是最后一名，也就是第五十名的卷子。他小心翼翼地揭开弥封上的浆糊，撕下糊名的纸条，露出考生的姓名和籍贯。
“第五十名，袁州府徽县，徐长年。”
另一个书吏提笔在红榜上写下名字。
就这样，从最后一名开始，依次往前。
“第三
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