老石匠干瘪的嘴唇张了两张，嗓子眼里只似塞了团破麻絮，半晌接不上话来。
周起趁热打铁：“跟我回苍牙堡。周某拿项上人头担保，保你，保你这孙女，还有旁边这位好汉的周全。”
石聋子垂下眼帘，视线落在哈古血肉模糊的身上，蹲了下去。
“你把他们两个带走。老汉半截身子入土的人，便留在这儿给山神爷赔罪。”
乌妮从他身后钻出来，一把攥住老人的粗糙大手。
“爷！你犯什么轴！”小丫头急得直跺脚，
“你不走，我也不走！哈古伤成这样，留下来也是个死。咱们索性全在这儿等死吧！”
周起看着这一老一小，忽地压低了声气：
“明人不说暗话。周某这趟深入铁骊，一是为了寻回大宁的铁。这其二嘛……”
周起注视着石聋子浑浊的双眼，“便是专程来请老爷子的。”
石聋子满脸愕然：“请我？”
“不错。”周起点头道，“你若跟我回了苍牙堡，我单给你起一座独门独院。要人给人，要料给料，你只管在里头踏踏实实做你的火药。”
“我再给你配上一批顶尖的铁匠。咱们把那外头的竹筒子，换成精铁壳子。”
石聋子听得眼皮直跳：“你个当兵的，也懂火器药性？”
“周某脑子里装了些点子，正想同老爷子好生盘道盘道。有了铁壳，把气闷足了，威力能翻上十倍。”
周起转眼看向乌妮，话锋一转，“还有你这小孙女。到了苍牙堡，我供她读书识字，进我边军办的学宫。往后在这北境，我看谁敢瞧她不起！”
石聋子身躯微微颤栗：“女娃子……也能进学宫念书？”
“我周起说能，便能。”
大半辈子的屈辱与不甘，还有对孙女未来的牵挂，在这一刻全数涌了上来。
石聋子大手在膝盖上用力搓了两把，霍然站起身来。
“罢！老头子这条命，卖给你了！”
石聋子反手握住乌妮的手腕，朝着一条僻静的巷子迈开步子。
“走！去俺那院子，拾掇拾掇！”
......
日影偏斜，黄尘漫绝官道。
时至未正。
铁骊长史索木骑在马背上，怀里捧着一只四方的木盒，随着马步一颠一晃，顺着官道往乌延城的方向赶。
木盒的底缝处，还在往外渗着暗红的血珠子，滴在马
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