八月的扬州。
本该是盐船如梭、市舶云集的时节，此刻却笼罩在一片肃杀之中。
设在钞关的钦差行辕，门前的石狮被雨水洗刷得发亮。
张泼端坐于屏风前檀木公案后，案上未摆惊堂木。
只置着一柄黄绸包裹的令箭、一叠空白提刑文书，以及一盏刚沏的清茶。
茶香与堂外初秋的桂香混在一处，本该是文人雅集的气韵。
此刻却因堂外的精锐军士，和扬州此时的形势，平添了三分肃杀。
“报——”
亲兵疾步入内，单膝点地：“都转运盐使司袁世振袁大人，已至辕门外。”
堂内众人神色各异。
王之寀抚须不语，曹于卞低头整理袍袖，陈仁锡则抬眼看向张泼。
唯有坐在左下首的唐王世孙朱聿键，年轻的面容上闪过一丝不易察觉的冷笑。
手指轻轻摩挲着腰间新配的火帽枪皮套。
张泼放下茶盏，盏底与案面轻叩，发出一声脆响。
“请。”
不过片刻，袁世振的身影出现在堂前石阶下。
他年约五旬，身着从三品绯袍，腰系金花带，头戴乌纱。
面庞清癯，三缕长须打理得一丝不苟，行走时步态稳缓，每一步都踏得恰到好处。
正是执掌盐政大权者特有的从容。
唯有眼底深处那抹藏得极深的焦灼，泄露了此刻真实的心境。
“拜见左堂。”
袁世振入堂站定，先向张泼拱手，继而转向朱聿键：“拜见世孙殿下。”
他的礼数周全得无可挑剔。
对张泼用的是平级官员见钦差的半礼，对朱聿键则用臣子的全礼。
张泼和朱聿键则微微颔首。
其余众人皆起身拱手——这是官场规矩，袁世振从三品的品级摆在那里。
“抑之兄，好久不见。”张泼抬手示意看座，面上浮起一丝浅淡的笑意。
“京师一别，竟已三年。”
“是啊，东之兄如今已位居吏部左堂，着实让人艳羡。”
袁世振在右首第一张太师椅上坐下，刻意将“吏部左堂”四字咬得清晰。
天下官员升迁考绩，皆经吏部之手。张泼这个左侍郎，位置太要害了。
“才疏学浅，惟赖陛下天恩。”张泼摆手，语气平淡。
寒暄三两句后，袁世振目光扫过堂内众人，忽然道：
“左堂，盐政事务繁杂，涉及漕运、灶户、引岸诸多机要。
有些话……可否单独呈报？”
堂内一静。
王之寀皱眉，曹于卞欲言又
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