午时的澄清坊。
朝会的余音尚在紫禁城的飞檐斗拱间萦绕，皇帝的仪仗却已悄然穿行在京城街巷。
没有鸣锣开道的喧嚣，没有净街的肃杀。
只有精锐的御林军骑兵沉默地扈从左右，锦衣卫的便衣探马早已散布四周。
澄清坊一条寻常的巷口，与礼部衙门仅一街之隔。
这里便是内阁大学士、礼部尚书朱国祚的寓所。
朱由校步下马车，目光所及，心头便是一沉。
眼前是一处再普通不过的两进小院，青砖灰瓦，门楣低矮朴素。
甚至有些地方的墙皮已显斑驳。
与周围那些同僚们或显赫、或雅致的府邸相比，这里显得异常寒酸。
不像一位正二品大员、阁老重臣的居所，倒更像是个清贫教书先生的宅院。
院门紧闭，唯有门前石阶被打扫得干干净净。
在皇帝到来之前，已有中官传旨，一切礼仪从简，不得扰民。
更不许地方官府和朝中同僚前来迎驾、供奉张设。
不然光是那些迎銮所需的红毯、彩幔、宴席。
对于朱国祚这样的家庭而言，非但不是荣耀，反而是一笔难以承受的负担。
院门从中打开，朱国祚的两个儿子——朱大启、朱大猷。
身着常服，面带悲戚与惶恐，疾步而出，在门前的青石板上跪倒：
“臣朱大启、朱大猷，叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
“平身吧。”朱由校的声音有些低沉，他挥了挥手，示意不必多礼。
便径直迈步走入这方小小的院落。
院内更是简朴得令人心酸。
没有亭台楼阁，没有曲水流觞，只有几株有些年头的槐树。
槐树在初春的阳光下抽出稀稀落落的嫩芽，树下摆着一方普通的石桌和几个石凳。
除此之外，再无长物。
空气中弥漫着一种清冷与药味混合的气息。
皇帝的到来，让这本就狭小的院子更显拥挤。
御林军侍卫无声地布防四周，王承恩紧随皇帝身后。
朱由校没有停留，在朱大启的引导下，走向内院那间昏暗的卧室。
卧室的门帘被挑起，一股浓重得化不开的汤药味扑面而来。
屋内陈设极其简单，一床、一桌、两椅，墙角堆着几摞书籍。
床上，朱国祚静静地躺着，昔日那位在朝堂上引经据典、执掌礼法的老臣。
如今已是形销骨立
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