百文，而一斤官盐，便要价三十文。一户人家，一月食盐，便要耗去半数家财。”何青云的声音，平静，却字字诛心，“官盐之价，贵如金玉。百姓食之不起，便只能铤而走险，去买那私枭贩运的私盐。可一旦被盐运司的巡丁抓住，轻则倾家荡产，重则……家破人亡。”
“朝廷的律法，本为约束不法，保护良善。可在这江南，盐法，却成了那些盐商与地方官吏勾结，盘剥百姓，中饱私囊的利器。他们坐拥金山银山，富可敌国，而我大周的百姓，却连一勺调味的盐，都吃得提心吊胆。”
她看着皇帝那渐渐变得凝重的脸，声音里带上了一丝冰冷的决断：“臣妇斗胆，想请陛下，随臣妇往那江南走一遭。我们不去那游人如织的苏杭，只去那盐枭遍地的扬州。”
“臣妇要让陛下亲眼看一看，这所谓的‘盐铁之利’，究竟是利了国库，还是肥了私囊。”
“臣妇更要向陛下证明，这天下最大的利，不在于垄断与专卖，而在于……流通与藏富于民！”
这番话，说得皇帝心中再无半分睡意。
他看着眼前这个女子，看着她眼中那片仿佛能洞悉世间一切不公的、清冷的光，他知道，他此番微服南下，或许将要看到的，会是一幅远比他想象中，更触目惊心，也更发人深省的画卷。
“好！”他猛地一拍御案，眼中迸发出属于帝王的决断与豪情，“朕便随你，去那扬州，看一看！”
于是，那支本欲返京的“商队”，在石鼓县停留了三日，待到新任县令方知行正式上任，将一切交接妥当之后，便再次悄然启程，调转了方向，沿着那条直通江南的官道，一路向南。
半月之后，扬州城。
这座被誉为“淮左名都，竹西佳处”的江南雄城，正如诗中所描绘的那般，处处都是雕梁画栋，亭台楼阁，二十四桥之上，游人如织，画舫如梭。瘦西湖畔，更是烟柳画桥，风帘翠幕，一派歌舞升平的繁华景象。
然而，当一行人穿过那繁华的主街，走进那寻常百姓聚居的、狭窄而潮湿的后巷之时，那份属于扬州的、表面的光鲜，便被瞬间撕裂，露出了其内里最真实，也最残酷的一面。
这里的房屋，低矮而破旧，空气中弥漫着一股挥之不去的、霉湿与
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