现在，连最普通的棒子面粥，也熬得越来越稀，清汤寡水，能照见人影。
王家的饭桌上，沉默的时候越来越多。
三个孩子似乎也懂事地意识到了什么，吃饭时不再嬉闹争抢，连最活泼的王新平，扒饭的速度也慢了下来，只是眼睛总忍不住往装窝头的筐子里瞟。
王老汉和陈凤霞吃得很少，总说“不饿”、“年纪大了吃不多”，把碗里本就不多的稠粥拨给孙子孙女。
王建国看在眼里，不多说什么，只是默默地将自己那份分出一些，强硬地推到父母碗里。
李秀芝则总是最后一个吃，收拾着碗底那点残汤剩水。
中院贾家的日子，已近乎绝境。
秦淮茹那点微薄的工资，在黑市粮价面前不值一提。
粮本上那点定量，根本不够三口人吃半个月。
棒梗正抽条长个，对食物的渴求几乎吞噬了他全部神智。
他越来越瘦，脸颊凹陷，眼睛显得奇大，却没什么神采，常常直勾勾地盯着某处，或者盯着别人手里的食物。
他不再去上学——学校虽然有点补贴，但杯水车薪，而且他在学校彻底被孤立，去也只是徒增痛苦和饥饿。
贾张氏也像被抽干了水分的腌菜，整天有气无力地歪在炕上，只有骂人时还能迸发出一点狠劲，但咒骂的对象，已经从具体的王家、刘家，扩大到了“没良心的街坊”、“黑心的粮站”、“不管老百姓死活的官老爷”，最后往往归于对死去儿子的哭嚎和对命运的诅咒。
秦淮茹是真正被架在火上烤的那个人。
她白天在厂里仓库，强撑着疲惫的身体干活，还要忍受一些不怀好意的男工友隐晦的打量和言语骚扰——
一个年轻守寡、容貌尚可又极度困窘的女人，在某些人眼里就像是无声的诱惑。
她只能装聋作哑，埋头干活。
下班后，她像被掏空了灵魂的木偶，拖着沉重的脚步回家，面对的是空荡荡的米缸、婆婆的抱怨和儿子饥饿沉默的眼神。
她开始偷偷卖掉家里能卖的一切——贾东旭留下的几件像样的衣服，一对早就不走的旧手表，甚至她结婚时娘家陪嫁的一对银镯子……换回一点点高价粮或粮票。
但这无异于饮鸩止渴，卖无可卖之后呢？
她不敢想。
前院阎埠贵家，进入了“战时”般的极端节约状态
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