来的两天，开平城里忙得像开了锅。
苏泰太后亲自点兵。她麾下最精锐的察哈尔骑兵，大约五千骑，人人双马，弓马熟稔。又从孙传庭那里调来了一千御前军的手枪骑兵和四千步军，这些兵不仅火器娴熟，更关键的是认得明军的旗号和规矩，还走过几次滦河—宽河路。
粮草辎重迅速备齐。炒面、肉干、豆料，尽量多带。骡马大车不够，就多用驮马。苏泰下令轻装疾进，除了必备的武器、十日口粮和御寒皮袍，其他一律从简。
孙传庭坐镇总督行辕，一道道命令发下去，调拨物资，安排向导。他知道这条路不好走，河谷险峻，但这是最快能与东线主力会师的路径。他选派了最熟悉燕山小路的夜不收老兵带队。
崇祯六年五月二十二，凌晨，天色墨黑。
——
开平城东门悄无声息地打开。没有号角，没有灯火。苏泰太后一身利落的骑射装，披著深色斗篷，骑在马上，立于队首。她身后，万余兵马，静静地涌出城门。
孙传庭在城门口相送，低声嘱咐带队的夜不收向导：「一路小心，遇小股鞑哨，能避则避，速行为上。」
「督师放心！」向导抱拳。
苏泰在马上对孙传庭微微颔首，一切尽在不言中。随即，她轻轻一磕马腹，低喝一声：「走！」
队伍像一道无声的暗流，融入黎明前的黑暗，向著东面燕山山脉的轮廓迤逦而去。孙传庭站在城门下，直到最后一骑的火把光点消失在山路的拐角，才转身回城，命令道：「关城门，加双岗。」
在苏泰率兵离开开平城的前一天...
大宁城西二十里，新城卫堡。这座土木棱堡刚垒起来没多久，夯土墙还带著湿气。
中军大帐里，闷热得很。崇祯皇帝坐在一张简陋的木案后，手指无意识地敲著桌面。卢象升、曹文诏、赵率教几个大将分坐两侧，都没说话，听著外面士卒操练的号子声。
围大宁城都半个多月了，杜度那老小子缩在城里头，死活不出来，明军也不进攻，只是一边围困，一边在东山梁、新城卫筑城，还在辽河左岸修建栅栏、望楼、土木堡垒。摆出一副准备打阵地战、持久战的模样。
帐帘子一掀，带进一阵热风。一个满身尘土、嘴唇干裂的塘马抢步进来，扑通跪倒，嗓子哑得厉害：「
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