大同巡抚衙门后堂，炭盆正旺。
巡抚张宗衡面带愁容，正与年前才到大同抚军巡边的兵部尚书王在晋低声商议。桌上摊著帐册文牍，墨迹发灰，写的都是大同镇的要命事——清查军屯，点验实兵。
「老部堂，」张宗衡声音干涩，手指点著帐册上一个庞大的数字，「这大同的军屯被占、军额空悬，其实是一笔烂帐的两面。」
王在晋眉头紧锁，等他说下去。
「您看，」张宗衡苦笑，「田地叫人占了，尤其那些上好的水浇地。没了军屯供给，军粮饷银哪凑得够？士卒吃不饱穿不暖，不逃亡，还等著饿死？逃亡日多，兵额自然就空了。而且上头也不是按著兵额发饷，本就狠打个折扣！下头实兵就更不足了，将门们是会吃些空饷……可这空饷，也不全落自己腰包！总得拿一部分养些真能厮杀的家丁，要不，拿什么守边塞，拿什么出塞去跟虎墩兔硬碰硬？」
他压低声音：「前日李总戎（李怀信）和麻家将带出去打虎墩兔汗的精锐……全是他们砸锅卖铁养的家丁！正经的营兵，哪拉得出几个能打的？」
王在晋沉沉一叹。这些事他都知道一点。可到了大同亲眼所见，才知积弊如渊。他心里算过一笔帐：大同额兵十三万五千，就算打个对折，实兵六万总有。一年军饷，兵卒马匹粮草，再算上天寒地冻，道路难行，粮豆转运耗费惊人……维持这六万兵，真摊开来算，没个近二百万两白银根本下不来！九边十三镇都这么个填法？大明的底子非给掏空不可！
根子，还是在这土地上。最好的地，都被占了！
「代王府……」张宗衡艰难地吐出三个字，「……三成。大同三成的肥腴土地，都归属代王府！」他又补了一句，「还不全是强夺，不少是历代『钦赐』和『奏讨』来的。太祖爷给的，先帝爷批的……白纸黑字，铁卷丹书，碰不得啊，老部堂！」
王在晋心头更沉。道理他都懂！代王府盘踞在大同镇头顶二百多年，早已把这块地方吸食得骨瘦如柴。最好的土地在王府名下，剩下的，卫所世官、将门勋贵再分润，真正落在普通军户手里的能有多少？土地不还回来，军屯就立不起来，军饷永远是镜花水月。
而且，九边十三镇中位于山西、陕西的八个半镇（算上宣府
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