几乎同时，关墙后传来一声唿哨，尖锐刺耳，在风雪中传得老远。紧接着，四面八方亮起火光，数十支火把“呼”地燃起，将雪夜照得通明。火光照耀下，只见关墙上、山石后，影影绰绰冒出百十号人，个个手持刀枪，枪口对准了沈砚之一行人。
“坏了，撞上巡山的了！”陈三脸色一变。
沈砚之却站在原地没动。他眯起眼，借着火光打量那些人——穿得五花八门，有穿破棉袄的，有披羊皮坎肩的，还有光着膀子套件单褂的，手里家伙也杂，有老套筒，有汉阳造，还有猎枪、土铳，不像官兵，倒像是……
“哪条道上的朋友？”关墙上，一个粗嗓门响起。说话的是个黑脸大汉，披着件狼皮大氅，手里端着杆崭新的毛瑟枪，居高临下地看着沈砚之，“报个名号，是过路还是借道？”
沈砚之心下稍定。不是官兵，是山里的绺子（土匪）。他抱了抱拳，朗声道：“在下姓沈，关里人。带着兄弟们回奉天老家，路过宝地，不知是哪位当家的座下？”
那黑脸大汉上下打量他几眼，又看了看他身后那二十余人，见虽然衣衫单薄，但个个站得笔直，手里家什也利落，不像是寻常百姓，便道：“这儿是老黑山，归‘镇三关’赵大当家管！你们这深更半夜的，又是刀又是枪，可不像是回老家的！”
沈砚之心思电转。老黑山“镇三关”赵魁的名号，他早有耳闻——此人原是奉军的一个营长，民国成立后被裁撤，拉了一帮兄弟上山落草，专劫过往商旅，却也立下规矩：不劫穷人，不伤妇孺，有时还接济山里百姓，在绿林中算是个有义气的。
“原来是赵大当家的地盘，失敬。”沈砚之从怀里摸出两块大洋，抬手抛上关墙，“这点小意思，给兄弟们买酒喝。还请行个方便，让我们过去。”
那黑脸大汉接住大洋，在手里掂了掂，却冷笑一声：“两块大洋就想买路？你当咱们是要饭的？”他一挥手，墙上墙下的喽啰们齐刷刷拉动了枪栓。
沈砚之身后众人也纷纷举枪。一时间，关隘前剑拔弩张，火药味弥漫。
“慢着！”沈砚之抬手制止了手下，抬头看向那黑脸大汉，“这位兄弟，我们不是来做买卖的，身上也没带多少银钱。若是嫌少，我这里还有几块，都给你。”说着又掏出三块大洋。
“
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