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檐角积雪终于被震落，扑簌簌洒了一地银屑。
戌时二刻，第一队出发。
觉净和尚率二十名武僧扮作赶夜路的香客，从三清观暗渠摸至东罗城水门。水门守卒仅有四人，两人围炉赌钱，两人倚墙瞌睡。觉净示意众人伏于暗处，独自合掌上前，称有急症需出城求医。
守卒不耐烦挥手：“戌时后不许出入，上头有令，莫说求医，求祖宗也不成！”
觉净叹一声佛号，掌缘轻轻拂过守卒颈侧。那人连声音都未发出，软软瘫倒。其余三人一息间被制服，口塞破布，捆成粽子堆在墙角。
暗渠石门轧轧开启。
戌时三刻，三百先登尽数潜入关城。
沈砚之最后一个钻出暗渠，棉袍下摆在水中浸透，冻成冰硬的铠甲。他无暇拧干，按剑穿过东罗城空寂的街巷，直扑永泰门。
沿途每隔十步便有义军哨卒把守，见他经过，皆默然按刀行礼。沈砚之一一颔首还礼，步履不停。
永泰门的轮廓在雪光中渐渐清晰。
城墙高三丈六尺，包砖厚实，垛口密布。按赵鹤龄所刻情报，此门守军半数是新募壮丁，未历战阵，若以火炮佯攻，其阵必乱。
可是他们没有火炮。
沈砚之驻马永泰门外三十丈，仰头望着黑黢黢的城垣。身后三百先登伏于民房阴影中，鸟铳、抬枪、大刀、长矛，甚至还有十余支削尖的竹竿——那是城中篾匠连夜赶制，竹竿灌了桐油，火攻时可作投枪，登城时可作撑杆。
他只有这些。
三百壮士，只有这些。
沈砚之解下腰间那方歙砚，递给身侧的沈福。
“团总？”沈福愕然。
“你守在此处。”沈砚之的声音轻得像雪，“我若登城不返，此砚交程振邦。他知我意。”
沈福双膝跪地，死死攥着砚台，喉中呜呜作响，却说不出一个字。
沈砚之不再看他。他拔剑出鞘，剑身映着雪光，如一泓秋水。
这是他父亲沈朴庵的旧剑。朴庵公一生不曾执此剑杀敌，只以之裁纸、削简、修笔。剑刃并不锋利，剑格镌刻的小篆也已磨蚀殆尽，隐约可辨“守拙”二字。
沈砚之横剑当胸，向永泰门方向，深深一揖。
三百先登齐刷刷起身，刀出鞘，枪上肩，矛指城垣。
“杀——”
不知是谁先喊出第一声。这声音撕裂雪夜的寂静，像一把钝刀豁开旧年的伤疤，血与火一齐奔涌而出。
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